Women's National Basketball Association
La WNBA (Women's National Basketball Association) est une ligue américaine professionnelle de basket-ball féminin, créée en 1996 et détenue par la NBA. La saison se déroule l'été, de mai à août, période creuse sur le calendrier sportif américain.
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Histoire de la Ligue
La création de la WNBA est officiellement approuvé par la NBA le 24 avril 1996. Même si la WNBA n'est pas la première compétition professionnelle de basket-ball féminin aux États-Unis, elle a l'avantage d'avoir le soutien de la NBA, la ligue majeure de basket-ball nord-américaine. Val Ackerman est nommé présidente de la ligue.
La ligue entame sa première saison en fanfare en 1997, dans la foulée de la victoire de l'équipe féminine des États-Unis aux Jeux Olympiques de 1996. La ligue comprend alors 8 équipes, chaque équipe est implantée dans une ville comptant déjà une franchise NBA, le nom et les couleurs de la franchise évoquant la plupart du temps son homologue masculin (le Utah Starzz avec le Utah Jazz …)
Au début de cette saison, la WNBA bénéficie d'une couverture télévisée grâce à des partenariats avec 3 chaînes américaines, dont ESPN et NBC.
La WNBA axe sa campagne sur les trois stars de l'équipe nationale : Rebecca Lobo, Lisa Leslie et Sheryl Swoopes. Mais durant la première saison, l'équipe de Leslie réalise des performances médiocres et Swoopes, enceinte, ne joue pas. La vraie star qui émerge dans cette première saison est Cynthia Cooper, nommée MVP, qui mène les Houston Comets au titre en battant en finales les New York Liberty. Une française évolue dans cette ligue, Isabelle Fijalkowski, la grande (1m96) intérieure qui jouera aux Cleveland Rockers pendant 2 saisons. Elle est la première française à jouer dans une ligue de basket-ball professionnelle aux États-Unis, devançant de quelques mois son compatriote Tariq Abdul-Wahad.
saison 1999
La saison 1999 est un tournant dans la jeune histoire de la ligue : la principale ligue concurrente, l'ABL, jugée supérieurement sur le niveau de jeu, a fermé ; tandis que la NBA sort d'une saison ternie et raccourcie par la grève des joueurs. Quatre équipes ont rejoint la ligue depuis 1997, portant le nombre total à 12. La draft de la star de l'université du Tennessee Chamique Holdsclaw marque le rajeunissement d'une ligue traditionnellement composée d'internationaux et de vétérans.
L'audience des matchs pour certaines franchises atteint des records historiques. Avant le début de la saison, un accord collectif sur les salaires est signé entre la ligue et les joueurs, devenant le premier accord de ce type conclu dans l'histoire du sport professionnel féminin.
Développement
En 2000, la WNBA a doublé de taille, deux nouvelles équipes ont joint la ligue en 1998, deux autres en 1999 et enfin quatre autres en 2000. Les équipes sont alors détenues collectivement par la NBA. Après la saison 2002 la NBA vend les équipes WNBA soit à leurs homologues masculins dans la même ville, soit à de nouveaux investisseurs. Les changements de propriétaires induisent deux déménagements et deux faillites avant le début de la saison 2003. Les Cleveland Rockers font faillite à la fin de la saison.
En plus de cette restructuration, l'association des joueuses WNBA meance de faire grève si un nouvel accord salarial n'est pas trouvé avec la ligue. Les négociations retardent le début de la saison 2003.
La saison 2004 s'est avérée être la plus compétitive de l'histoire de la ligue, avec presque toutes les équipes en lutte pour une place en play-offs. Néanmoins, le 21 octobre 2004, Val Ackerman, la présidente de la WNBA, annonce sa démission, citant sa volonté de passer plus de temps avec sa famille. Elle est remplacée par Donna Orender, ancienne joueuse de basket-ball professionnelle qui a officié comme vice-présidente du PGA Tour.
Organisation
Conférences et calendrier
La ligue est divisée en deux conférences. 6 équipes dans la Conférence Est et 7 dans la Conférence Ouest. Chaque équipe joue 34 matchs durant la saison régulière. Les 4 équipes de chaque conférence avec le meilleur pourcentage de victoires accèdent aux play-offs.
All-Star Game
À la mi-juillet se tient le All-Star Game. À l'instar du même événement en NBA, les meilleures joueuses de la Conférence Ouest affrontent les meilleures joueuses de la Conférence Est. Le 5 majeur est élu par les fans à travers le monde.
Play-offs
À la fin de la saison régulière, les 4 meilleures équipes de chaque conférences se rencontrent en play-offs. Dans chaque conférence se tiennent les demi-finales de conférences, où le premier de la saison régulière rencontre le 4e, et où le 2e rencontre le 3e. Les vainqueurs de chaque série se rencontrent en finales de Conférences, avant d'accéder aux finales WNBA.
Chaque série se joue au meilleur des trois matchs (la première équipe à remporter deux matchs remporte la série). Le premier match de la série est joué sur le terrain de l'équipe au plus faible rang, tandis que les deux derniers matchs sont joué sur le terrain de l'équipe la mieux classée.
Règles
Le jeu est régi par les règles du basket-ball standard telles qu'elles sont définies par la NBA, avec cependant quelques différences notables :
- Les matchs se composent de 2 mi-temps de 20 minutes
- Il y a un entre-deux au début de chaque mi-temps
- L'horloge du tir est réglée à 30 secondes
- La ligne des 3 points est rapprochée par rapport à la NBA
- Le diamètre du ballon est 2,54 cm inférieur à celui de la NBA
Les équipes
16 équipes ont évolué en WNBA, 3 d'entre elles ont fermé depuis l'inauguration de la ligue. 2 autres, le Utah Starzz et le Orlando Miracle, ont respectivement déménagé à San Antonio et dans le Connecticut.
| Conférence Est : | ||||||
| Charlotte Sting | Connecticut Sun | Detroit Shock | Indiana Fever | New York Liberty | Washington Mystics | |
| Conférence Ouest : | ||||||
| Houston Comets | Los Angeles Sparks | Minnesota Lynx | Phoenix Mercury | Sacramento Monarchs | San Antonio Silver Stars | Seattle Storm |
Les équipes à venir
- Chicago : saison inaugurale en 2006
Les équipes défuntes
- Cleveland Rockers
- Miami Sol
- Portland Fire
Palmarès
Champions WNBA
| Année | Vainqueur | Adversaire | Série |
|---|---|---|---|
| 1997 | Houston Comets | New York Liberty | 1-0 |
| 1998 | Houston Comets | Phoenix Mercury | 2-1 |
| 1999 | Houston Comets | New York Liberty | 2-1 |
| 2000 | Houston Comets | New York Liberty | 2-0 |
| 2001 | Los Angeles Sparks | Charlotte Sting | 2-0 |
| 2002 | Los Angeles Sparks | New York Liberty | 2-0 |
| 2003 | Detroit Shock | Los Angeles Sparks | 2-1 |
| 2004 | Seattle Storm | Connecticut Sun | 2-1 |
MVP de la saison régulière
| Année | Vainqueur | Équipe |
|---|---|---|
| 1997 | Cynthia Cooper | Houston Comets |
| 1998 | Cynthia Cooper | Houston Comets |
| 1999 | Yolanda Griffith | Sacramento Monarchs |
| 2000 | Sheryl Swoopes | Houston Comets |
| 2001 | Lisa Leslie | Los Angeles Sparks |
| 2002 | Sheryl Swoopes | Houston Comets |
| 2003 | Lauren Jackson | Seattle Storm |
| 2004 | Lisa Leslie | Los Angeles Sparks |