William James
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William James (1842-1910) est un psychologue et philosophe américain. Fils d'Henry James, le disciple de Swedenborg, et frère aîné d'Henry James, romancier célèbre.
Docteur en médecine, il s'efforce tout d'abord de constituer une psychologie scientifique (Principes de psychologie, 1890), puis défend les principes du pragmatisme, dont il est un des leaders, notion qu'il emprunte à Charles Sanders Peirce.
Carrière universitaire
L'essentiel de la carrière universitaire de William James se déroule à Harvard où il est d'abord instructor (1872) puis professeur assistant de physiologie (1876). En 1880 il devient professeur assistant puis très rapidement (1885) professeur de philosophie. En 1890 son titre officiel est changé en « professeur de psychologie » avant de redevenir finalement « professeur de philosophie » en 1897.
Théorie
William James affirme que la vérité est relative aux procédures de vérification expérimentale, à la communauté d'une époque, à un contexte théorique, etc.
La vérité, pour lui, n'est donc pas la propriété inhérente d'un énoncé ; elle n'est qu'un évènement, c'est-à-dire une affirmation momentanément et partiellement juste, et fiable.
Le pragmatisme de William James se résume par sa fameuse formule : « Le vrai consiste simplement dans ce qui est avantageux pour la pensée. »