Wilhelm von Humboldt
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(Friedrich) Wilhelm (Christian Karl Ferdinand) Freiherr von Humboldt (22 juin 1767 à Potsdam - 8 avril 1835 à Tegel) est un linguiste, fonctionnaire, diplomate, et philosophe allemand. Après des études scientifiques, ainsi que de grec et de français, reçoit une introduction à la philosophie et en administration. Il étudie durant trois semestres la philologie et les sciences à Göttingen avec Lichtenberg et lit Kant.
C'est le frère d'Alexander von Humboldt. En tant que ministre prussien de l'Éducation (1809-1810), il réforma profondément le système scolaire, en se basant sur les idées de Johann Heinrich Pestalozzi — il envoya les professeurs prussiens étudier ses méthodes en Suisse. Un des grands réformateurs libéraux avec Stein et Hardenberg, il eut une action déterminante au sein du gouvernement jusqu'en 1819 quand il finit par prendre sa retraite en raison de son opposition aux idées réactionnaires qui prédominaient.
En tant que fonctionnaire, il sera jusqu'en 1819 au service de l'État prussien, notamment comme diplomate en France, ce qui sera pour lui l'occasion d'étudier la langue basque, à l'occasion de quoi il découvre avec cent cinquante ans d'avance les principes de la description linguistique moderne : l'étude des langues en synchronie, l'étude descriptive et non prescriptive, l'importance du corpus et des informateurs ainsi que l'importance de catégories grammaticales décrivant précisément les phénomènes propres à la langue étudiée, ce qui le conduit à rejeter la pertinence des catégories de la grammaire latine pour une langue comme le basque.
L'intérêt de Humboldt porte davantage sur la typologie, d'où la volonté de décrire le plus de langues possible, afin de découvrir des universaux de langage. Il se sert de la catégorisation en langues à flexion (russe, allemand, latin), langues agglutinantes (turc, hongrois) et langues isolantes (chinois). On a principalement retenu de ses travaux sa philosophie de la langue, qui est notamment mise en avant par Ernst Cassirer dans sa philosophie des formes symboliques, mais aussi plus généralement et plus vaguement, ce que l'on a appelé l'hypothèse humboldtienne, qui se rejoint avec l'hypothèse Sapir-Whorf, qui veut que les catégories de la langue parlée prédéterminent nos catégories de pensée.
En 1834, il baptise la famille des langues austronésiennes, étendues à l'île de Pâques, malayo-polynésienne dans Über die Kawi-Sprache auf der Insel Java (1836-39, publication posthume). Le kavi est une langue littéraire ancienne parlée à Java. Cette œuvre est désormais considérée comme exemplaire en matière linguistique.
Humboldt fait aujourd'hui l'objet d'une redécouverte et d'une réévaluation de ses travaux de linguistique prolifiques et novateurs. On pourra lire notamment des publications en allemand sur Humboldt à l'adresse : http://www-gewi.kfunigraz.ac.at/humboldt/ ainsi que les travaux de Jürgen Trabant, notamment son édition de L'introduction à l'œuvre sur le Kavi.
Il introduit en 1836, le concept de langue agglutinante.
Il fonda l'Université Humboldt à Berlin — ce qui en fait un visionnaire en matière de recherche et de pédagogie, capable de comprendre pourquoi il est nécessaire de confronter les disciplines pour faire avancer le savoir sans préjugés. Il était l'ami de Goethe et de Friedrich von Schiller.
Château de Tegel
En possession de la famille Humboldt depuis la fin du XVIIIe siècle, le château de Tegel, où il est mort, est également appelé Humboldt Schlösschen, d'autant plus qu'il est toujours habité par les descendants.
Ancien pavillon de chasse des Grands Électeurs, le château est remanié par Schinkel pour les besoins de Wilhelm von Humboldt. D'inspiration classique, le manoir présente quatre tours d'angle ornées de reliefs de Rauch inspirées des huit divinités de la Tour des Vents d'Athènes.
Schinkel a conçu également les appartements du château en préservant l'harmonie classique de l'ensemble : la majeure partie du mobilier de l'époque était des pièces de collection que Wilhelm von Humbolt ramena de son séjour à Rome.