Vladimir Ivanovich Vernadsky
Le géologue russe Vladimir Ivanovitch Vernadsky (1863-1945) fut le fondateur de la géochimie. Travaillant sur les effets des radiations solaires et cosmiques sur l'ensemble des organismes vivants, il fut amené en 1924 à inventer la notion de biosphère et fut le premier à envisager l'impact de la déforestation sur le climat. Il fut peu écouté à cette époque où on pensait la nature dotée de capacités de régénération inépuisables.
Le modèle qu'il propose pour notre planète se compose de différentes couches en interaction :
- la lithosphère, noyau de roche et d'eau ;
- l'atmosphère, enveloppe gazeuse constituant l'air ;
- la biosphère constituée par la vie ;
- la technosphère résultant de l'activité humaine ;
- la noosphère ou sphère de la pensée.
Cette dernière notion a profondément marqué le paléontologue et philosophe français Teilhard de Chardin. La notion de biosphère anticipe aussi celle de Gaïa chez James Lovelock.
On considère parfois que Vernadsky fut à l'unicité de l'espace biologique ce que Charles Darwin fut à l'unicité du temps biologique. La vie s'exprime dès lors comme une force géologique et constitue un phénomène cosmique.