Variante libre
Le morphème peut avoir plusieurs formes, à l'écrit comme à l'oral ; chacune de ces réalisation s'appelle une variante.
Alors que la variante contextuelle, également appelée variante combinatoire dépend d'un contexte exclusif, la variante libre est substituable quelque soit le contexte, et donc indépendante de la syntaxe de la phrase.
Les variantes contextuelles ne sont donc pas permutables, alors que les variantes libres le sont. Par exemple, on peut dire aussi bien je paye que je paie : il s'agit d'une variante libre.
Certains mots d'emprunt présentent des variantes libres à l'oral (et parfois à l'écrit). Exemples : jungle ; yaourt / yog(h)ourt
Il s'agit à chaque fois du même mot, mais que l'on écrit ou prononce différemment. Cependant, la variante libre se distingue du synonyme par trois propriétés :
- identité sémantique totale (alors qu'il y a souvent une nuance, même légère, entre deux synonymes)
- degré variable d'identité formelle
- équivalence totale dans leur utilisation.