Vague scélérate
Jusqu'au début du XXe siècle les vagues scélérates semblaient appartenir au folklore maritime — jusqu'à ce qu'un certain nombre de témoignages de rencontre de ces vagues par de gros navires modernes convainquent les scientifiques de la réalité et de la fréquence du phénomène.
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Particularités
Contrairement aux vagues de tsunami qui sont des flux de grande longueur d'onde et qui ne s'élèvent qu'à l'approche des côtes, les vagues scélérates sont des vagues solitaires, de même longueur d'onde que leur voisines, mais au profil beaucoup plus abrupt que celui des autres vagues et dont la hauteur du creux à la crête est entre deux et trois fois la hauteur des vagues moyennes. Elles sont souvent décrites comme un mur d'eau qui vient heurter le navire.
Elles peuvent atteindre des hauteurs de 30 mètres.
Accidents notables
Au moins quatre accidents récents en attestent :
- Plate-forme pétrolière de Draupner, vague de 31 m en mer du Nord le 1er janvier 1995 ;
- Queen Elizabeth II, vague de 29 m dans l'Atlantique nord en février 1995 ;
- Bremen et Caledonian Star, deux vagues de 30 m dans le Pacifique sud en février 2001.
- L'Aube Norvegian, vague de 21 m au large de la Caroline du Sud en avril 2005.
On considère que ces vagues pourraient avoir été responsables de la perte de près de 200 tankers et porte-conteneurs au cours de ces vingt dernières années.
Théories explicatives
Si la rencontre des grandes vagues des latitudes australes et de courants contraires comme dans la zone du courant des Aiguilles le long de la côte est de l'Afrique du Sud peut en partie en expliquer leur présence, par la théorie dite current focusing, les observations à l'aide des radars des satellites ERS-1 et ERS-2 de l'ESA ont permis aux scientifiques du projet Maxwave d'en repérer à travers toutes les mers du monde. Donc dans certains cas, la remontée du plancher océanique, ou les phénomènes de diffraction et d'interférences provoqués par le relief côtier, ou encore les courants expliqueraient l'apparition de ces vagues par simple addition.
Cependant, leur fréquence contrarie les modèles généralements admis, et leur existence en plein océan conforterait l'hypothèse d'une possibilité de comportement non linéaire de propagation des vagues : ceci ferait que dans un train de houle, la vague scélérate apparaîtrait, absorberait l'énergie contenue dans ses deux voisines puis s'atténuerait.
Le terme employé en anglais est « focusing » et il serait peut être plus judicieux de parler en français de « paquet de vagues », tout à fait analogue au paquet d'ondes de l'équation de Schrödinger, du fait que des équations identiques ont des solutions identiques — les phénomènes n'ayant que leurs équations de commun (autre exemple : la décharge d'un condensateur et la radioactivité ont les mêmes équations... et c'est tout !).
Aucune explication des conditions provoquant leur formation ne fait actuellement l'unanimité. Cependant leur réalité est maintenant démontrée et n'est pas sans conséquence sur la sécurité maritime et la conception des grands navires marchands.
Si un tanker (ou tout bateau long) rencontre une telle vague de face (ou par l'arrière) cela pose 2 problèmes :
- La masse de l'eau en mouvement représente une énergie au moins doublée par rapport aux vagues habituelles qui va percuter le bateau par sa proue (par exemple). Il n'est pas rare qu'une vague scélérate ait une hauteur au moins égale à celle du château (la partie du bateau la plus haute dans laquelle se trouve le poste de commande et de navigation).
- L'effet cumulé de la hauteur exceptionnelle des vagues et de la longueur d'onde peut littéralement soulever le bateau par les 2 extrémités. La partie centrale du bateau se retrouve alors dans le vide, ou tout au moins se retrouve moins portée par l'eau, et va donc être soumise à des efforts énormes (surtout si les soutes sont pleines) qui peuvent casser le bateau en deux.
Si la vague frappe le bateau par le côté elle peut le faire chavirer.
L'immense majorité des marins au long cours ne verra jamais de vague scélérate de toute leur carrière mais elles sont redoutées par tous car elles sont actuellement imprévisibles et meurtrières, d'où leur nom.
Liens externes
- (fr) l'information sur le site de l'ESA un excellent article sur le site de l'agence spaciale européenne qui montre l'existence de ces vagues.
- (en) modélisation mathématique des vagues scélérates fait par des norvégiens;
- (fr) une animation tirée de l'article qui est fantastique pour montrer que (en haut) il peut y avoir un « paquet de vagues » qui, en se superposant à une mer agitée (vague du milieu) donne (en bas) une sérieuse résultante la fameuse vague scélérate.
- (fr) une présentation générale de Michel Olagnon, Ifremer
- (fr) Article de l'académie de Rouen (donc très simple)
