The Market for Lemons
The Market for « Lemons »: Quality Uncertainty and the Market Mechanism est un célèbre article de George Akerlof écrit en 1970 et paru à l'origine dans le Quarterly Journal of Economics où il établi les bases de la théorie de l'asymétrie d'information. Akerlof, professeur à l'université de Californie, Berkeley, a été récompensé du Prix de la Banque de Suède en sciences économiques en mémoire d'Alfred Nobel en 2001, pour ses recherches sur la sélection adverse.
L'article décrit le marché d'occasion des voitures. Le marché de l'occasion comporte des voitures en bon état et d'autres ont des défauts cachés – ce sont les fameux lemons (« citrons », littéralement, mais il s'agit d'une expression idiomatique américaine désignant les véhicules défectueux). Comme les acheteurs ne peuvent pas savoir quelles voitures sont défectueuses – hypothèse d'asymétrie d'information – le prix de marché des voitures diminue (même celui des voitures en bon état). Les vendeurs de bonnes voitures sont donc moins enclins à vendre leur produit. Les vendeurs de voitures en bon état sont moins incités à vendre leur voiture, ce qui conduit au final, même dans un marché concurrentiel à être composé uniquement de voitures en mauvais état.
Modèle
Soit q l'indice de qualité des voitures d'occasions, où q est distribué uniformément sur l'intervalle [0,1]. La qualité moyenne d'une voiture d'occasion sur le marché est donc 1/2.
Le marché est composé d'un grand nombre d'acheteurs qui ont comme prix de réserves (3/2)q pour une voiture de qualité q. Il y a aussi un grand nombre de vendeurs qui sont prêt à vendre leur voiture de qualité q à un prix q.
Si la qualité est observable (de la part des acheteurs), le prix des voitures d'occasions serait entre q et (3/2)q, et les voitures seraient vendues.
Si la qualité des voitures n'est pas observable par les acheteurs, alors il semble raisonnable de supposer qu'ils estiment la qualité d'une voiture en utilisant la qualité moyenne des voitures sur le marché. La disposition à payer sera pour n'importe quelle voiture de (3/2)q.
Ensuite, nous faisons l'hypothèse que le prix d'équilibre sur le marché est p. À ce prix, tous les propriétaires de voitures de qualité inférieure à ce prix vont offrir leur voiture à la vente. La qualité moyenne des voitures sur le marché sera donc p/2.
Pour une qualité espérée de p/2, les acheteurs seront disposés à payer seulement (3/2)(p/2) = (3/4)p. Nous pouvons donc conclure qu'aucune voiture ne sera vendue au prix p. Le marché des voitures d'occasions ne pourra donc pas fonctionner en présence d'asymétrie d'information.
Référence
Akerlof, G. (1970), The market for lemons: quality uncertainty and the market mechanism, Quarterly Journal of Economics 84 (3), 488-500.
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