Tacite
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Sa vie et son contexte
On connaît très peu de choses sur la vie de Tacite… Publius Cornelius Tacitus serait né en 55 pcn et serait originaire de Gaule. Il commença sa carrière en Narbonnaise par son mariage avec la fille du consul Agricola. Il fit une haute carrière, qui le conduisit très jeune à la plupart des hautes charges. Il fut préteur en 88 sous Domitien. À cause de Domitien, sa carrière fut retardée, et il ne devint consul qu’en 97 sous Nerva. Il se retira de la politique sous Trajan, jusqu’en 113 où il reçut de grandes responsabilités : il devint gouverneur de la province d’Asie. On ne sait rien sur le reste de sa vie. Il serait mort dans les années 120. C’est le prestige littéraire et moral de Tacite qui fit sa réussite et il est fort probable qu’il ne fut pas un homme heureux. Tacite naquit sous Néron. Renversé en 68, le dernier Julio-Claudien disparut avec la dynastie Julio-Claudienne. À partir de ce moment, des généraux de province avec leur armée, se lancèrent dans une course vers Rome. Vespasien arriva le premier. C’est dorénavant l’empire et non plus Rome seule qui ferait les empereurs. L’empire fut également traversé de courants violents et opposés. Pour y résister, il fallut assurer l’unité de l’empire. L’empire se tourna alors vers la Gaule pour apporter du sang neuf à l’Italie, et pour se protéger de l’influence orientale.
Ses écrits
- Agricola
- Annales
- Dialogue des Orateurs
- Histoires
- Mœurs des Germains
L’historien
Sa valeur d’historien
Sa valeur d’historien est très contestée : Tacite n’aurait pas été objectif dans ce qu’il écrivait et on conteste la rigueur de son information. On le considère trop passionné. Il savait cependant nuancer son portrait laudatif par l’appréciation des erreurs de ses héros (sa haine pour Tibère et Agrippine ne l’empêche pas de leur donner une dimension exceptionnelle dans son œuvre).
Sa réflexion historique
Tacite, lorsqu’il écrivait ses œuvres, combinait plusieurs sources, les interprétait et les repensait d’une manière originale. Il bâtissait sa réflexion historique sur sa pensée philosophique. Il combinait la pensée des trois grands historiens qui l’ont précédé : Tite-Live, Salluste et Cicéron.
Sa pensée
Tacite est un non seulement un artiste, mais également un penseur dont la pensée n’est pas simple… Interpréter ses textes n’est pas facile. De plus, il laisse dans son œuvre certaines zones d’ombre, qui rendent difficile l’interprétation de sa pensée, et qui lui permettent de ne pas s’asservir à des thèses trop tranchées. Etait-il un ami ou un ennemi de l’empire ? Il était certainement un ami de l’empire, et sans aucun doute un ami de Rome. Il servait les empereurs, ce qui ne l’empêchait pas de les critiquer. Son but premier n’était en fait pas de servir les empereurs, mais Rome. Il aurait été très proche d’Hadrien et de Trajan. Tacite, tout en écrivant, n’a jamais cessé de penser à son temps. Les grands thèmes de son œuvre de Tacite sont la glorification des grands administrateurs, la défense libérale de la domination romaine, la critique de la tyrannie, et l’éloge de la sagesse philosophique tempéré par la confiance à l’égard du fanatisme et du dogmatisme.
Sa psychologie
Tacite était un très fin psychologue et sa psychologie menait toujours à la réflexion politique.
Sa philosophie
Tacite accorde dans son œuvre une grande place à la philosophie, qu’il connaît sans doute grâce aux maîtres grecs qui se trouvaient à Rome à son époque. Il est le seul à parler des stoïciens dans son œuvre. La plus grande innovation dans l’ordre de la pensée politique qu’il eut est la théorie aristotélicienne de la constitution mixte, un mélange de démocratie, oligarchie et monarchie. Cette théorie était cependant irréalisable car l’empire est une monarchie absolue. De plus, elle est rendue irréalisable, à cause de l’immensité de l’empire et la décadence des Romains, avilis par leur grandeur.
L’écrivain
Tacite, surnommé le « plus grand peintre de l’Antiquité » écrit avec une grande beauté littéraire. Son style cherche volontiers l’obscur et l’ambigu, et il est donc très difficile d’interpréter son œuvre. Il combine dans son style Tite-Live, Salluste et Cicéron. Tacite savait faire des portraits grandioses et sobres de ses personnages. L’histoire lui offrait d’ailleurs de beaux sujets qu’il réussit à mettre en scène. Dans son œuvre, la grandeur s’est toujours jointe à l’ironie ou à l’amertume.
Voir aussi
- Historiens célèbres ;
- Tacite, Marcus Claudius, empereur romain en 275-276.