Suffrage universel
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Le suffrage universel est le principe d'expression de la volonté populaire. Le corps électoral est constitué de tous les citoyens en âge de voter à condition qu'ils ne soient pas privés de leurs droits civiques.
Il se définit généralement par opposition à d'autres types de suffrages restreints qui limitent le droit de vote à une partie de la population en raison de leur fortune (suffrage censitaire), ou encore en raison d'autres caractéristiques (suffrage capacitaire), qui peut être le sexe ou encore l'instruction ; par exemple, jusqu'à il y a peu, le droit de vote dans certains États du Sud des États-Unis était conditionné par la capacité d'expliquer la Constitution. Ce procédé permettait d'exclure du corps électoral les citoyens les moins instruits.
Le suffrage universel est qualifié de direct lorsque le corps électoral désigne directement son ou ses représentants. En France par exemple, le Président de la République (depuis 1962) et les députés sont désignés au suffrage universel direct.
Le suffrage universel est qualifié d'indirect lorsque le corps électoral désigne un collège restreint de personnes élues (généralement qualifiées de grands électeurs), qui à son tour désigne le ou les représentants. Par exemple, en France, les membres du Sénat sont désignés de la sorte et le Président aux États-Unis.
Histoire du suffrage universel
Le suffrage universel réel est une abstraction puisqu'il existe toujours, aujourd'hui, deux conditions à la participation au vote, à savoir un âge minimal ou celui de la nationalité. On peut dire que le suffrage universel ne sera jamais réalisable, mais les sociétés ont beaucoup évolué : Ainsi, pendant près d'un siècle en France (de 1848 à 1945), le suffrage universel n'avait d'universel que le nom puisqu'il n'impliquait que les hommes, excluant de fait des isoloirs plus de la moitié de la population en âge de voter.
Sous l'Antiquité
La démocratie athènienne était réservée aux seuls citoyens grecs. Pour être citoyen grec, il faut être né de parents athèniens, avoir plus de 18 ans, être de sexe masculin et un homme libre (ne pas être esclave). Ces conditions ont pour effet qu'il n'y avait que peu de citoyens vis-à-vis de la population totale (on peut estimer qu'ils étaient 40.000 pour 250.000 habitants). Les femmes, les esclaves et les métèques n'ont pas le droit de vote.