Biologie
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La biologie, du grec bios (βιος) et logos (λογος), est la science de la vie. Cette généralité étymologique recouvre plusieurs réalités :
- Par définition, la biologie est l'étude des êtres vivants, tels qu'on les connaît sur la planète Terre. Mais la distinction entre organismes vivant et non vivant est parfois difficile (voir virus, viroïde et prions.), et la détermination de l'objet spécifique de la biologie n'a rien d'évident.
- Prise en un sens plus large, la biologie ou sciences de la vie est également l'ensemble des disciplines, classiques et modernes, qui étudie les structures, les fonctions et les niveaux d'organisation (molécules, cellules, organismes et leur milieu de vie) des êtres vivants, ces êtres vivants n'étant scientifiquement que des assemblages complexes de molécules interagissant entre elles selon les lois de la physique et de la chimie s'appliquant à toute matière.
- La biologie étudie également l'évolution des êtres vivants (théorie de l'évolution).
- Elle étudie leurs relations les uns par rapport aux autres et par rapport à leur milieu (Écologie, Éthologie).
- La biologie concerne également certaines caractéristiques du vivant utiles à l'homme (applications agricoles, agro-alimentaires, médicales, pharmaceutiques, chimiques…)
Le terme biologie a été défini à la fin du XVIIIe siècle par le naturaliste français Jean-Baptiste Pierre Antoine de Monet, chevalier de Lamarck :
- "Tout ce qui est généralement commun aux végétaux et aux animaux comme toutes les facultés qui sont propres à chacun de ces êtres sans exception, doit constituer l'unique et vaste objet d'une science particulière qui n'est pas encore fondée, qui n'a même pas de nom, et à laquelle je donnerai le nom de biologie."
Principales disciplines
En raison du caractère extrêmement vaste du sujet, l'étude de la biologie nécessite un morcellement. Une approche, un peu « réductrice » mais ayant l'avantage de clarifier les thèmes, consiste à définir des niveaux d'organisation. Dans un souci de parvenir à une compréhension plus globale de la biologie, des ponts se sont naturellement créés entre les différentes disciplines.
| Niveau d'observation | Exemple | Disciplines |
|---|---|---|
| moléculaire | molécules biologiques : protéines, ADN | chimie organique, biochimie, biologie moléculaire |
| microscopique | composants de la cellule (organites) | biologie cellulaire, cytologie |
| cellules, organismes unicellulaires | microbiologie | |
| organes, tissus | physiologie, histologie | |
| macroscopique | organismes, individus | biologie des organismes, anatomie, éthologie |
| populationnel | colonies, populations, métapopulations | biologie des populations, génétique des populations |
| spécifique | espèce | phylogéographie... |
| supra-spécifique | groupes d'espèces, écosystèmes, La lignée humaine | écologie, phylogénie |
D'autres disciplines sont associées à la biologie, telles que la génétique ou science de l'hérédité.
Un des concepts clef de la biologie est le principe de l'évolution. La phylogénie retrace ainsi l'évolution des organismes et la paléontologie étudie les organismes fossiles et cherche à retracer leur évolution. Ces disciplines s'appuient sur la taxinomie (ou systématique), laquelle a pour objet de classer les êtres vivants afin de les regrouper en ensembles (genre, famille, espèces, races, etc.) suffisamment homogènes pour être comparés entre eux dans le temps et l'espace.
Les progrès fulgurants de la biologie suscitent parfois des interrogations philosophiques, de vives inquiétudes, voire une forte opposition de certaines associations ou organisations non gouvernementales (ONG). Citons notamment : l'interruption volontaire de grossesse (IVG), le clonage, les organismes génétiquement modifiés (OGM), le séquençage et les problèmes de propriété qui en découlent.
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