Rumeur
Les expressions légende contemporaine ou légende urbaine, issues de l'anglais, recouvrent la même notion.
Le terme est formellement employé pour décrire la circulation (souvent rapide, comme une épidémie, on parle parfois de communication virale) d'informations incontrolées. Il designe aussi une information qui reste à prouver, dont on ne connaît pas la source.
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Exemple
La rumeur dite d'Orléans
Cette rumeur laisse entendre que plusieurs magasins de vêtements féminins de cette ville étaient en fait des pièges pour les clientes, qui y aurait été enlevées en cabine d'essayage pour être livrées à un réseau de prostitution (Cf. traite des blanches).
Cette rumeur est un cas d'école, par sa durée, son extention, ses dégâts, et par sa fin : si aucun démenti, même officiel (signalant par exemple qu'aucune disparition suspecte n'a été répertorié dans les environs par les services de police), n'a jamais réussi à y mettre fin, la rumeur cessa lorsque qu'elle prit un tour canularesque (les clientes disparues étant pris en charge par un sous-marin remontant la loire...).
Le suicide des Lemmings
En 1958, les studios Disney produisaient un document spectaculaire sur le suicide en masse des lemmings. On sait aujourd'hui, tant par des études de terrain que par l'analyse de ce film, qu'il ne s'agit que d'un canular reposant sur de floues légendes scandinaves. Les fluctuations des populations de Lemmings ne sont qu'imputables à des règles communes d'écologie (comme la quantité de nourriture disponible ou le nombre de prédateurs) et n'ont aucun penchant suicidaire.
Les diverses formes de théorie du complot ressortissent aussi à ce domaine.
Expressions françaises rattachées
L'homme qui a vu l'homme qui a vu l'ours
Le téléphone arabe