Rayonnement thermique cosmologique
Le rayonnement thermique cosmologique est un rayonnement électromagnétique assez curieux provenant de l'Univers, et qui frappe la Terre de façon quasi uniforme dans toutes les directions.
L'analyse spectrale de ce rayonnement permet d'identifier la source comme un corps noir à la température de 2,725 K, avec un maximum d'énergie rayonné à une longueur d'onde proche de 2000 µm (domaine des micro-ondes).
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Ce faible rayonnement, considéré comme le meilleur argument en faveur de la théorie dite du « big bang », est célèbre sous le nom de « rayonnement thermique cosmologique du corps noir à trois degrés ».
Découverte
En 1964, Penzias et Wilson, des laboratoires de la compagnie Bell Telephone, découvrent accidentellement un bruit d'origine inconnue au cours d'observations faites sur la longueur d'onde 73,5 mm ; ce bruit correspondait à une température du ciel de 3 K, et dont les fluctuations en fonction de la direction ne dépassaient pas 10 %. Ceux-ci recevront chacun 1/4 du prix Nobel de physique 1978 pour leur découverte.