Projet Manhattan
Le Projet Manhattan est le nom de code du projet de recherche américain, sous la direction d'Oppenheimer (avec l'appui du général Leslie Groves), ayant donné naissance à la bombe atomique dans les années 1940 après qu'Albert Einstein a alerté le président Roosevelt que l'Allemagne nazie travaillait sur un projet équivalent (ce qu'elle ne fit pas).
L'essentiel des recherches du projet Manhattan, commencées dans des universités américaines (l'université de Chicago pour la première réaction en chaîne par Enrico Fermi), se sont poursuivies dans une base reculée (des zones habitées) devenue depuis célèbre : le laboratoire national de Los Alamos, dirigé par l'université de Californie au Nouveau-Mexique.
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La tour Trinity et sa pile explosive de test
Le premier test (réussi) d'une explosion atomique eut lieu dans le désert de Jornado del Muerto, Nouveau-Mexique. Robert Oppenheimer appellera la tour porteuse de la bombe Trinity d'après un poème de John Donne qu'il avait lu. Leslie Groves avait fait construire un caisson, surnommé Jumbo, pour récupérer le plutonium au cas où l'explosion échouerait. Mais comme il apparut qu'il y avait peu de chance d'avoir un échec, Jumbo fut placé à proximité de la tour pour mesurer l'impact de l'explosion.
La première explosion d'une bombe atomique eut lieu le 16 juillet 1945 et dégagea une force équivalente à 21 000 tonnes de TNT. En constatant la force phénoménale qui se dégagea (Jumbo resta intact mais Trinity fut rasée), Oppenheimer se rappela l'un de ses passages préférés d'un texte Sanskrit (le Bhagavad-Gita du dieu Shiva) :
Le projet Manhattan aura ainsi atteint son objectif dans le temps record de 2 ans, 3 mois, et 16 jours. La suite du projet fut le largage de deux bombes A (appelées Little Boy et Fat Man) à quelques jours d'intervalle, à Hiroshima (le 6 août 1945) et Nagasaki (le 9 août) au Japon.
Aujourd'hui, le site de l'explosion expérimentale au Nouveau-Mexique est marqué par un monolithe conique noir de silice, résultat de la fusion du sable sous l'effet de la chaleur provoquée par l'explosion.
Bibliographie
- Hubert Reeves, L'heure de s'enivrer, Éditions du Seuil, 1986. ISBN 202014400X
Sites Internet à voir
- http://www.childrenofthemanhattanproject.org/ (en anglais)