Point d'éclair
Le point d'éclair est la température minimale à laquelle les vapeurs d'un liquide s'enflamment, soit de manière spontanée (on parle alors d'autoinflammation), soit par l'intermédiaire d'une flamme pilote.
Un liquide, en soi et d'un point de vue purement physique, n'est pas inflammable. C'est le mélange des vapeurs du liquide dans l'air qui peut former un mélange gazeux inflammable. Le point d'éclair est donc défini comme la température la plus basse à laquelle le liquide fournit suffisamment de vapeurs pour former, avec l'air ambiant, un mélange gazeux qui s'enflamme sous l'effet d'une source d'énergie calorifique telle qu'une flamme pilote.
Le point d'éclair est un concept pétrolier et les premiers appareils qui permettent de définir un point d'éclair ont été décrits dans des normes pétrolières. Il faut donc toujours préciser l'appareil qui a été utilisé quand on donne une valeur de point d'éclair. La valeur dépend non seulement de l'appareil mais également de la bonne vue de l'opérateur qui doit déceler le début d'inflammation.
Mesure
Le point d'éclair se mesure à l'aide d'un appareil en coupe fermée dit de Pensky-Martens. Un appareil semi-automatique de ce type est consitué d'une coupe que l'on peut remplir du liquide (en général un hydrocarbure) dont on désire connaître le point d'éclair. On referme ensuite la coupe. Le couvercle est muni d'un thermomètre dont l'embout se situe au dessus du liquide dans les vapeurs. L'appareil dispose d'un chauffage qui permet d'élever la température degré par degré. Chaque fois que la température atteint un degré supérieur, une flamme est plongée dans les vapeurs. S'il y a inflammation, c'est que le point d'éclair est atteint, dans le cas contraire l'appareillage continue d'augmenter la température du liquide.