Pierre Curie
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Médaille prix Nobel
Pierre Curie (Paris, 15 mai 1859 - Paris, 19 avril 1906).
En étudiant la cristallographie, il a découvert la piézoélectricité.
Il fut un des pionniers de l'étude des radiations, avec sa femme Marie Curie. Ils reçurent le prix Nobel de physique en 1903, avec Henri Becquerel.
Pierre a été formé à domicile par son père, et il montra très jeune une grande facilité pour les mathématiques et la géométrie. À 18 ans, il avait atteint l'équivalent d'une maîtrise, mais il ne put poursuivre en doctorat, faute d'argent. Il prit un poste d’instructeur de laboratoire.
En 1880, Pierre et Jacques, son frère aîné, démontrèrent qu'un potentiel électrique était créé quand des cristaux étaient compressés. Peu après, en 1881, ils démontrèrent l’effet inverse : les cristaux peuvent être déformés quand on les soumet à un champ électrique. De nos jours, presque tous les circuits électroniques digitaux utilisent cette propriété avec les oscillateurs cristal (?).
Pierre travailla avec sa femme, Marie Curie à isoler le polonium et le radium. Ils furent les premiers à utiliser le terme de « radioactivité », et ont été des pionniers dans son étude. Leur travail, y compris le fameux mémoire de doctorat de Marie, utilisa un électromètre piézoélectrique précis construit par Pierre et son frère, Jacques.
Pierre et un de ses étudiants firent la première découverte de l’énergie nucléaire, en identifiant l'émission continue de chaleur par des particules de radium. Il étudia également les émissions de substances radioactives par radiation, et en utilisant des champs magnétiques il put montrer que certaines émissions étaient chargées positivement, certaines étaient négatives et d'autres neutres. Ce sont les radiations alpha, bêta et gamma.
En commun avec sa femme, Marie, Pierre reçut le Prix Nobel de physique en 1903 « en reconnaisance des extraordinaires services qu'ils ont rendus par leurs recherches communes sur les phénomènes de radiation découverts par le Professeur Henri Becquerel. »
Il mourut dans un accident de calèche en avril 1906, lui évitant ainsi une mort probable par l’effet des radiations qui tuèrent plus tard sa femme.
Le curie est une unité de radioactivité (3,7 x 1010 désintégrations par seconde) dont le nom est un hommage rendu à Pierre Curie par le Congrès de radiologie de 1910, après la mort de Pierre.
Le 21 avril 1995 ses cendres et celles de sa femme sont transférées du cimetière familial de Sceaux au Panthéon de Paris.
Irène Joliot-Curie, la fille de Pierre et Marie Curie, et leur beau-fils, Frédéric Joliot-Curie furent aussi des physiciens qui étudièrent la radioactivité.