Passage à niveau
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Un passage à niveau (PN) est un croisement à niveau d'une ligne ferroviaire avec une voie routière ou piétonnière. La circulation des convois ferroviaires y est toujours prioritaire sur les usagers de la route. Pour réduire les risques de collision, on cherche de plus en plus à éliminer les passages à niveau soit en les remplaçant par des passages dénivelés, soit en les supprimant purement et simplement, ou lorsque cela n'est pas possible, à les automatiser.
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On distingue plusieurs types de passage à niveau :
- selon qu'ils sont gardés (par des garde-barrières) ou non gardés,
- selon qu'ils sont munis, ou non, de barrières de protection, parfois réduites à des demi-barrières ; les PN gardés sont toujours équipés de barrières.
- selon qu'ils sont publics ou privés;
- selon qu'ils sont ouverts aux véhicules automobiles ou seulement aux piétons.
Le risque potentiel que représente un passage à niveau est fonction de l'intensité de la circulation sur la voie ferroviaire et sur la voie routière. Une évaluation de ce risque est faite en calculant le « moment de circulation » qui est le produit du nombre de trains par le nombre de véhicules routiers empruntant en moyenne par jour le PN. On ne tolère pas de passage à niveau sur les axes de communication à forte densité et à vitesse élevée : lignes à grande vitesse, autoroutes. le plus grand nombre de PN subsistant se trouvent à l'intersection de lignes et de routes à faible circulation, lignes secondaires, voirie communale.
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En général, compte tenu du rapport de masses entre un convoi ferroviaire et une véhicule routier, le risque est essentiellement du côté routier. Cependant, des conséquences graves pour les circulations ferroviaires peuvent advenir en cas de collision avec un poids lourd surtout si celui-ci est chargé de matières dangereuses ou inflammables.
Les passage à niveau en France
En France, il existe 19 400 PN (contre 33 500 en 1938), dont 2 % sur des routes nationales, 28 % sur des routes départementales et 70 % sur des voies communales. Environ 15 300 sont des PN non gardés, dont 11 200 sont équipés de signalisation automatique lumineuse et 4100 de simple croix de saint André. Les PN automatisés sont équipés d'un feu rouge clignotant, qui impose l'arrêt absolu, doublé d'une sonnerie, et préannoncé par un signal triangulaire montrant une barrière pour les PN équipés de barrières et une locomotive qui fume pour les PN sans barrières.
On comptait en France, en 2002, 179 collisions à des passages à niveaux dont 40 accidents mortels. Ces accidents sont souvent la conséquence d'imprudences, comme le passage en chicane des demi-barrières. Le nombre de collision est passé à 197 en 2003 et 127 en 2004 et le nombre de victimes respectivement à 61 et 38.
Pour réduire encore ces chiffres, deux actions sont en cours :
- un programme de suppression de 50 % des 400 PN les plus accidentogènes d'ici 2012 ; 10 millions d'euros sont prévus annuellement pour cette action cofinancée par RFF et par l'État français ;
- l'expérimentation d'un contrôle automatique à l'aide de radars. Un tel radar a été installé en 2005 à titre de test dans la commune de Lhommaizé (département de la Vienne) sur la RN 147. Il permet de photographier et de verbaliser tout automobiliste franchissant le PN après déclenchement du signal lumineux interdisant le passage. Ce système pourrait être généralisé s'il s'avère efficace.