Partiel
Tout phénomène périodique peut être décomposé en une série de fréquences, dite série de Fourier, série composée d'une fondamentale et de fréquences multiples de cette fondamentale. En acoustique, il y a deux systèmes différents pour nommer ces composantes de fréquence sinusoïdale d'un son périodique.
- Considèrant le spectre sonore dans son entier, la fréquence fondamentale f0 est également appelée premier partiel.
- Avec un son musical de hauteur fixe, il est plus commode d'utiliser la notion d'harmoniques. f0 est la fondamentale, et f1 (= 2 x f0) le second harmonique, etc.
D'une façon générale il est préférable de réserver le terme « harmonique » aux sons musicaux strictement périodiques, dont les composantes spectrales sont des multiples entiers de la fréquence fondamentale. Dans tous les autres cas, où les « fréquences harmoniques » du son ne sont plus des multiples entiers de la fréquence la plus basse, il serait illogique d'appeler ces fréquences supérieures « harmoniques inharmoniques » ; c'est pourquoi on parle alors uniquement de partiels. Par exemple, les instruments à percusion, instruments qui n'ont pas de hauteur fixe, ne comportent que des partiels. Les transitoires d'attaque, c'est-à-dire des composantes du son qui ne sont pas entretenues, tel un claquement, un choc, le crissement de la colophane sur la corde d'un violon au tout début du son, sont tous des phénomènes inharmoniques qui ne peuvent se décomposer qu'en partiels.
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