Orcades
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L'archipel des Orcades, au nord de l'Écosse
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Climat
Bien que situées par 59° de latitude Nord, les Orcades bénéficient des effets du Gulf Stream qui adoucit ce climat humide : le thermomètre ne descend guère au-dessous de 5° en hiver et ne monte qu'à 20° en été. Par contre, le vent qui souffle à force 3 l'été, peut atteindre force 8 l'hiver, avec des rafales dépassant les 90 km/h. L'été, les journées sont longues (18 h en juin), l'hiver plutôt courtes avec 6 h de jour.
Histoire
Quatre mille ans avant Jésus-Christ, des Pictes quittent les Highlands et traversent le Pentland Firth pour s'installer aux Orcades alors inhabitées. De ces premiers occupants, les îles conservent de nombreux témoignages : habitations, structures souterraines ("earth-houses"), tumuli et cairns, brochs et cercles de mégalithes.
Au VIIIe siècle, des vikings norvégiens colonisent les Orcades alors habitées par les pictes. Les îles passent alors sous le contrôle de la Norvège. Elles sont dirigées par un jarl, qui règne également sur les Shetlands. Une saga, la Orkneyinga Saga, retrace l'histoire des jarls des Orcades.
Passées sous domination danoise avec la Norvège, les Orcades, ainsi que les Shetlands, sont cédées à l'Ecosse en 1468 : elles font partie de la dot de Margaret de Danemark qui épouse James III d'Écosse...
Patrimoine
A Kirkwall, ville principale de Mainland :
- la cathédrale Saint-Magnus,
- le palais épiscopal (Bishop’s Palace),
- le palais comtal (Earl’s Palace),
- le musée de Tankerness House.
Autres sites remarquables de Mainland :
- Skara Brae (sur la côte ouest), le site préhistorique le plus extraordinaire des Orcades,
- le cercle de pierres de Brodgar (Ring of Brodgar),
- le tumulus de Maes Howe,
- les pierres levées de Stenness (Stenness Standing Stones),
- Skaill House (près de Skara Brae), demeure seigneuriale du XVIIe siècle,
- le Broch of Gurness,
- le mémorial de Lord Kitchener,
- le cairn de Cuween Hill (sur la côte nord),
- la Tombe de l'Aigle (près de Burwick, sur la côte sud).
- les colonies d’oiseaux marins sur les falaises de la pointe de Marwick Head,
- la distillerie Highland Park, la plus septentrionale d’Écosse.
Langue
La langue parlée dans ces îles est restée le Norn (langue dérivée du scandinave ancien) jusque vers 1750, avant d'être remplacée par l'anglais. Cet héritage scandinave reste très marqué aujourd'hui encore, aux Orcades comme aux Shetlands.