Occultation (islam)
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Pour certains courants du chiisme, dont les Duodécimains, le dernier imam, différent selon le courant, n'est pas mort, mais a été occulté, en ghayba (غَيْبة [ġayba], absence éloignement; disparition). Vivant dans un monde invisible, il est appelé l'imam caché, le Mahdi supposé revenir à la fin des temps. Cela correspond à une révélation faite à Fatima, fille de Mahomet : « elle sera à l'origine d'une lignée de sauveurs dont le dernier du même nom que son père et comblera la terre de justice et d'équité. »
L'idée d'occultation est apparue pour la première fois vers l'an 700 avec les kaysanites, groupe de chiites vivant à Kufa, pour qui Muhammad ibn al-Hanafiyya, fils de `Alî et d'une de ses esclaves, serait le quatrième imam, il ne serait pas mort mais aurait été soustrait au monde et vivrait caché.
Le concept d'occultation devint la base de presque toutes les sectes chiites, chacune ayant son imam caché. Il y a deux degrés dans l'occultation : la petite occultation consiste à se cacher pour éviter les poursuites, et la grande occultation où l'imam n'a plus aucun contact avec les vivants bien qu'il soit considéré comme encore vivant. L'imâm caché peut s'exprimer à travers des représentants (les imams wakîl) qui sont les imâms parlants (nâtiq) appelés aussi ambassadeurs (safîr)
Selon Sohravardi, le mahdi est présent incognito, mais il ne peut révéler sa présence, car il perdrait immédiatement sa puissance spirituelle.
Ismaéliens
Les premiers imams Ismaéliens sont restés cachés pour échapper à la répression abbasside. Mais c'est IsmaÏl ben Ja`far qui est entré en occultation en 760 et c'est lui le Mahdî.
Duodécimains
Pour les duodécimains, le douzième imâm, Muhammad al-Mahdî, disparut en 874 pour une petite occultation où il restait en contact avec ses fidèles par l'entremise de ses ambassadeurs (safîr). L'ère de la grande occultation a commencé vers 940.
Druzes
Pour les druzes c'est l'imam Al-Hakîm bi-Amr Allah qui est le Mahdî, il a même le rang de divinité incarnée. Les Druzes sont de ce fait rejetés comme non musulmans.