Nikola Tesla

Nikola Tesla (10 juillet 1856 à Smiljan, Confins militaires de l'Empire autrichien (aujourd'hui en Croatie) - 7 janvier 1943 à New York, États-Unis) est un inventeur et ingénieur dans le domaine de l'électricité.

Nikola Tesla fut un inventeur de génie durant la seconde moitié du 19ème siècle et la première moitié du 20ème. Ce fut grâce à lui que le courant alternatif fut imposé dans les foyers, et sa contribution dans le domaine applicatif de l'électricité est colossale, bien que souvent méconnue.

Sommaire

1 Enfance et études 2 Parcours professionnel 3 Inventions majeures 4 Distinction 5 L'affaire Toungouska

Enfance et études

D'origine serbe, le petit Nikola est l’avant dernier d’une famille de cinq enfants. Il a de nombreuses qualités intellectuelles, comme une grande mémoire photographique, un génie inventif, le don de visualiser avec une telle acuité qu’il n’a besoin ni de maquette, ni de schéma, ni même d’expérience. À 17 ans il commence à inventer et apparaît comme un autodidacte.

• En 1875, il entre à l’école polytechnique de Graz, en Autriche, où il étudie les mathématiques, la physique et la mécanique. Une bourse lui est attribuée par l'administration des Confins militaires (Vojna Krajina), le mettant à l'abri des problèmes d'argent. Ceci n'empêche cependant pas Tesla de travailler avec acharnement pour assimiler le programme des deux premières années d'études en un an. L'année suivante, la suppression des Confins militaires retire touta aide financière à Tesla, hormis celle, très maigre, que peut lui apporter son père, ce qui ne lui permet pas d'achever sa seconde année d'études.
• Après quelques années passées à chercher du travail, Tesla débute en tant qu'ingénieur en 1881, à Budapest, à l'Office central du télégraphe du gouvernement hongrois.

Parcours professionnel

• En 1883 il travaille pour la société Edison de Paris ou il achève de mettre au point le premier moteur à induction utilisant le courant alternatif. Personne en Europe ne s'intéressant à sa technologie, Tesla accepte l’offre de Thomas Edison qui lui propose de venir travailler aux USA.
• En 1884) âgé de 28 ans il débarque aux États-Unis, où Edison vient de créer le réseau électrique alimentant la ville de New York.
• Ce réseau, basé sur le courant continu, souffre de sérieux disfonctionnements : accidents fréquents, pannes régulières, plusieurs incendies... De plus cette électricité ne peux être acheminée sur une longue distance, elle nécessite une centrale tous les deux milles.
• Tesla est partisan de l'adoption du courant alternatif, qui résoudrait tous ces problèmes, tandis qu'Edison, ardent défenseur du courant continu, y est totalement opposé. De ce fait et du fait des personnalités très narcissiques des deux hommes, une opposition farouche les divise, ce qui amène Tesla à démissionner.
• Un groupe de financiers, conscients du potentiel économique, propose à Tesla de fonder sa propre société, la « Nikola Tesla Company », basée a New York. Malheureusement il se fait avoir et se retrouve sans argent, les financiers ayant récupérés l'entreprise dans laquelle il avait investi ses économies.
• 1886 George Westinghouse s’intéresse de près au courant alternatif. En tant que concurrent direct d’Edison, il rêve d’approvisionner les États-Unis en électricité. Il accorde un contrat de consultant à Tesla. Une lutte titanesque s’engage entre Westinghouse-Tesla et Edison, elle finit par tourner à l’avantage du couple Westinghouse-Tesla.
• 1893, Westinghouse annonce que sa compagnie vient d’obtenir le contrat d’installation de toute l’infrastructure électrique. On utilisera bientôt exclusivement le courant alternatif préconisé par Tesla.

Inventions majeures

• On lui doit le moteur électrique asynchrone, l'alternateur polyphasé, le montage triphasé en étoile, la commutatrice.
• Il est le principal promoteur du transport de l'énergie électrique en Courant alternatif.
• En 1889 il s'intéresse à la haute fréquence et réalise un générateur fournissant une fréquence de 15 kilohertz.
• Il expose en 1891, lors de démonstrations, sa lampe « haute fréquence » à pastille de carbone plus économique que nos tubes néons actuels et dont le concept préfigure celui de l'accélérateur a particules ou celui du microscope électronique.
• En 1893, avant même que Marconi n'ait démontré la possibilité de transmettre des messages télégraphiques par ondes hertziennes, Tesla avait pressenti le développement de la transmission d'énergie électrique sans fil. Il peut être considéré comme un des pionniers de la radio.
• À partir de 1896, en parallèle de Branly, il effectue des expériences de télécommande. En se basant sur l'excitateur de Hertz, il met au point la bobine qui porte son nom et qui constitue un premier émetteur accordé à ondes amorties.
• En 1898 il teste un minuscule oscillateur qu’il attache à un pilier de fonte qui traverse un immeuble. Cela entraîne la vibration de tout l’immeuble et la panique des habitants qui croient à un tremblement de terre. Tesla vient de démontrer l’effet de la résonance: « cette poutre n’aurait pas pu être détruite avec des massues, ni même avec des leviers : il a suffi d’une rafale de petits coups qui, pris séparément, n’aurait pas fait de mal à une mouche ». Ce phénomène a aussi des applications en électricité.
• Tesla découvre le principe de la réflexion des ondes sur les objets en 1900, il étudie et publie, malgré des problèmes financiers, les bases de ce qui deviendra presque trois décennies plus tard le radar.
• Tesla définit les bases de la télé-automatique. Il conçoit qu’on puisse un jour commander des véhicules à des centaines de kilomètres sans qu’il y ait d’équipage, en utilisant la télégraphie sans fil. Il crée deux navires robots télécommandés dont un est submersible.
• Ses brevets de 1895 contiennent en réalité les spécifications d’un bateau torpille sans équipage muni de six torpilles de 4,20 mètres.
• Tesla a, en outre, écrit sa théorie sur les armes à énergie dirigée avant le début du vingtième siècle, son fameux « rayon de la mort ».
• Nikola Tesla a œuvré toute sa vie pour la science, pour l’avancée de la connaissance et des techniques. Toute sa vie a été dédiée à l’étude de l’électricité et du magnétisme ainsi qu’à leurs applications possibles qui pour une très grande partie entrent en jeu dans notre société moderne.

Distinction

• Auteur de plus de 900 brevets traitant de nouvelles méthodes pour aborder la conversion de l'énergie, récipiendaire de quatorze doctorats des universités du monde entier et maîtrisant 12 langues.
• 6 Novembre 1915, la une du New York Times annonce que les prochains lauréats du Prix Nobel de Physique sont Édison et Tesla. Cette nouvelle provient de l'agence Reuter de Londres. Le 14 novembre, l'agence Reuter de Stokholm dément l'information, les lauréats seront W.- H Bragg et son fils W.-L Bragg pour la détermination des structures cristallines par les rayons X (diffraction). L'affaire restera un mystère.
• En 1917, il reçoit la médaille Edison de l'« American Institute of Electrical Engineers ».
• Il obtient la médaille John Scott en 1934, une récompense aussi importante que le prix Nobel attribuée aux scientifiques depuis 1816. Marconi l'avait obtenu en 1931 et Edison en 1889 et 1929.
• Il est un inventeur génial dans le domaine de l'électricité mais pas dans celui des finances et du commerce comme le furent Marconi ou Edison.
• Son nom a été donné à l'unité d'induction magnétique : le tesla.
• Le cas de Tesla est étudié en détail dans le livre de Clifford Pickover Strange brains and genius : the secret lives of eccentric scientists and madmen.

L'affaire Toungouska

• Dès 1890, Tesla prétend pouvoir transformer la croûte terrestre en une énorme « prise électrique » universelle, à condition de coupler les émetteurs qu'il a créé à des sources d'énergie assez puissantes. Selon lui toujours, on pourrait alors obtenir toute l'électricité désirée en enfonçant une tige métallique dans le sol et en la reliant à un transformateur. Mais ce projet recèle une autre possibilité autrement plus effrayante ; en effet, si on parvenait à concentrer toute l'électricité sur un seul point du globe, au lieu de la répartir uniformément, l'émetteur pourrait fournir une puissance équivalente à 10 exposants 10 exposant 16 joules. Soit 10 mégatonnes de TNT. Mais le projet de Tesla tombe à l'eau car ses actionnaires le lâchent, principalement à cause du crash boursier de 1903. Les problèmes du scientifique s'accumulent et finalement toute son entreprise fait faillite.
• Pourtant, malgré l'absence de personnel, le laboratoire de Tesla est encore en fonction. Il confie aux journaux être capable d'envoyer des ondes d'« une intensité suffisante pour créer une étincelle dans la soute d'un bateau et le faire exploser ». Or, peu de temps après, un navire français, l'Iena explose dans des conditions étranges, en 1907.
• Mais l'histoire ne s'arrête pas là. En avril 1908, Tesla se vante à nouveau des effets surpuissants de son invention. Et à nouveau, peu de temps après eut lieu la catastrophe encore inexpliquée de Toungouska. Une énorme explosion résonne dans les vastes espaces pratiquement vides de la région qui doit son nom à la rivière qui la traverse, la Toungouska (ou Tunguska), jusqu'à plus de 1 000 kilomètres aux alentours. Les quelques témoins de l'événement racontent avoir vu une intense boule de feu dans le ciel ; celle-ci était si puissante que 24 heures après l'explosion, le ciel nocturne restait clair, presque comme en plein jour.
• Tesla ne revendique, ni ne nie les faits qui lui sont imputés à l'époque. Encore aujourd'hui, les scientifiques n'ont aucune explication plausible. Au début, la théorie de la chute d'un astéroïde semblait la plus probable mais l'absence de cratère démontre le contraire. Le mystère persiste toujours à l'heure actuelle.

See also: Nikola Tesla, 10 juillet, 1856, 1875, 1881, 1883, 1884, 1886, 1889, 1891