Néphrologie
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La néphrologie est la spécialité médicale visant à prévenir, diagnostiquer et soigner les maladies des reins. Elle est différente de l'urologie, spécialité chirurgicale s'intéressant à l'appareil génital masculin et à l'ensemble de l'appareil urinaire (reins, uretères, vessie, prostate, urètre).
Le mot néphrologie vient des mots grecs nephros (rein) et logos (étude).
De très nombreuses maladies affectant les reins ne sont pas limitées à cet organe mais sont des maladies générales (athérosclérose, diabète, etc.).
Signes
Les patients peuvent être amenés à consulter un néphrologue pour des raisons variées telles que :
- Une protéinurie (souvent improprement appelée « albuminurie ») : présence de protéines dans les urines.
- Une hématurie : présence de sang dans les urines.
- Une hypertension artérielle.
- Une insuffisance rénale : diminution de la fonction rénale, définie biologiquement par des perturbations de la composition sanguine : taux anormalement élevés de l'urée ou surtout de la créatinine sanguines, avec diminution de la clearance de la créatinine. Il peut s'agir d'une insuffisance rénale aiguë ou d'une insuffisance rénale chronique.
- Une lithiase urinaire : présence de calculs dans les reins ou les voies urinaires, parfois responsables de crises douloureuses appelées coliques néphrétiques.
- Des infections urinaires à repétition
Diagnostic
Comme toujours en médecine, des indications importantes sont fournies par le recueil et l'analyse des données de l'interrogatoire et de l'examen clinique.
Les examens de laboratoire le plus souvent employés en néphrologie sont des examens sanguins et urinaires :
- dans le sang : dosages de l'urée, de la créatinine et des électrolytes (sodium, potassium, bicarbonates et chlore), du calcium et du phosphore, du glucose et des protides ; numération-formule sanguine (NFS), mesure de la vitesse de sédimentation globulaire (VS) et dosage de la protéine C-réactive (CRP).
- dans les urines : recherche et dosage d'une protéinurie sur les urines recueillies pendant 24 heures, examen cyto-bactériologique urinaire (ECBU) permettant de quantifier une hématurie ou une leucocyturie et de diagnostiquer une infection urinaire (l'ECBU doit alors être complété par un antibiogramme).
Les autres examens souvent nécessaires au néphrologue relèvent de l'imagerie médicale et de l'anatomo-pathologie :
- L'échographie des reins et des voies urinaires (uretères, vessie, prostate).
- Le scanner (aussi appelée tomodensitométrie des reins et de l'abdomen.
- La scintigraphie rénale (examen de médecine nucléaire).
- L'angiographie permettant d'explorer les vaisseaux.
- La biopsie rénale : prélèvement d'un fragment de tissu rénal dont l'analyse au microscope permet de diagnostiquer le type de la maladie rénale en cause et d'en apprécier la gravité.
Traitement
Certaines maladies rénales sont traitées par des médicaments tels que les corticoïdes ou les immunosuppresseurs. Beaucoup de patients nécessitent un traitement par des médicaments diurétiques ou antihypertenseurs (car la plupart des maladies rénales s'accompagnent d'une hypertension artérielle).
L'insuffisance rénale chronique s'accompagne habituellement d'une diminution de la synthèse de deux hormones, l'érythropoïétine (Epo) et la vitamine D, ce qui nécessite un traitement substitutif. Quand l'insuffisance rénale chronique atteint le stade d'insuffisance rénale terminale, la survie des patients repose sur le traitement substitutif par dialyse ou par transplantation rénale.