Mississippi (fleuve)

Le Mississippi est un fleuve des États-Unis. Son nom en langue indienne signifie « père des eaux ». Avec 3 780 km de long, c'est le second fleuve le plus long de l'Amérique du Nord. Il cède la première place à son affluent, le Missouri. Pris ensemble, ils forment la plus grand système fluvial de l'Amérique du Nord. En partant de la source du Missouri, on atteint une longueur cumulée de 6 270 km.

Géographie

La source du Mississippi est située à l'extrémité du lac Itasca (au nord du Minnesota), à 450 m au-dessus du niveau de la mer. Le fleuve atteint bientôt les 220 m après les chutes de St Anthony près de Minneapolis. Il est rejoint par l'Illinois et le Missouri, à Saint Louis et par l'Ohio à Cairo, Illinois.

Le Mississippi draine la plus grande partie de la zone comprise entre les Montagnes Rocheuses et les Appalaches, sauf la partie proche des Grands Lacs. Il traverse ou longe dix états - Minnesota, Wisconsin, Iowa, Illinois, Missouri, Kentucky, Arkansas, Tennessee, Mississippi et Louisiane – avant de se jeter dans le Golfe du Mexique, 160 km à l'aval de La Nouvelle-Orléans. Une goutte de pluie tombant dans le lac Itasca met environ 90 jours à rejoindre le Golfe du Mexique.

On peut diviser le cours du fleuve en deux parties, le Mississippi supérieur, de sa source jusqu'au confluent avec l'Ohio, et le Mississippi inférieur, de l'Ohio jusqu'à son embouchure.

Le lit supérieur a été aménagé avec 37 barrages et écluses(la plupart construites dans les années 1930, afin de maintenir un chenal de 3 mètres de profondeur pour le trafic fluvial. Les lacs artificiels ainsi créés sont également utilisés pour la pêche et d'autres loisirs nautiques. Les barrages n'ont en revanche pas vocation à réguler le cours du fleuve. En période de crue, ils sont simplement ouverts et cessent de fonctionner. En aval de Saint-Louis le cours du fleuve est moins contraint, bien qu'il soit souvent entouré de digues.

L'embouchure du Mississippi s'est déplacée plusieurs fois. Quand un canal a été construit au début du XIX^e siècle, le fleuve a cherché à rejoindre le lit et l'embouchure de la rivière Atchafalaya, à 95 km de La Nouvelle-Orléans. Le Corps des ingénieurs de l'armée entretient des digues pour conserver le cours habituel du fleuve.

D'autres changements sont intervenus suite à des tremblements de terre le long de la faille de New Madrid, proche de Memphis et Saint-Louis. En 1811 et 1812, des séismes atteignirent une intensité de 8 sur l'échelle de Richter, et l'on prétend qu'ils ont pour un moment inversé le courant du fleuve. Ces cataclysmes ont également créé le lac Reelfoot, dans le Tennessee. À l'exception de Davenport, Iowa, la plupart des villes bordant le fleuve sont protégées par des quais surélevés ou des digues. Le bassin hydrographique du Mississippi est le troisième plus important au monde, derrière celui de l'Amazone et du Congo. Il couvre 3 225 000 km², englobant complètement 31 états des États-Unis et 2 provinces canadiennes.

Histoire

Le 8 mai 1541, Hernando de Soto fut le premier homme européen à atteindre le Mississippi, qu'il baptisa Rio de Espiriti Santo (rivière du Saint-Esprit). Le 17 mai 1673, les français Louis Jolliet et Jacques Marquette ont commencé l'exploration du fleuve, qu'ils connaissaient sous le nom Sioux Ne Tongo (la grande rivière). En 1682, Cavelier de la Salle et Henri de Tonty revendiquèrent la souveraineté française sur l'ensemble de la vallée du Mississippi, et l'appelèrent Louisiane en l'honneur du roi Louis XIV.

Le traité de Paris (1763) donna à l'Angleterre toute la partie de la vallée à l'est du Mississippi, et l'Espagne acquit les terres occidentales. Cependant, la France renégocia secrètement avec l'Espagne et recouvra la Louisiane par le Traité de San Ildefonso en 1800, avant de la revendre en 1803 aux États-Unis pour 1500 millions de dollars (acte du Louisiana Purchase dont on a récemment fêté le bicentenaire).

Le fleuve était tristement réputé pour ses bandits qui écumaient les alentours, dont le meurtrier John Murrell, voleur de chevaux et trafiquant d'esclaves à ses heures, qui avait son quartier général sur une île. Sa notoriété fut telle que Mark Twain lui consacra un chapitre de son livre La vie sur le Mississippi.

Ce livre retrace également les courses de bateaux à vapeur (stemboats ou steamers) entre les années 1830 et 1870. Le premier navire à vapeur a avoir parcouru le fleuve entre le confluent avec l'Ohio et la Nouvelle-Orléans est le New Orleans en 1811, pendant la série de tremblements de terres de New Madrid.

Au printemps 1927 le fleuve sortit de son lit en 145 endroits et inonda 70.000 km² de terres, jusqu'à une profondeur de 10 m. Cependant c'est en 1993 que les États-Unis connurent l'inondation la plus dévastatrice de toute leur histoire. Des précipitations exceptionnelles durant le printemps et l'été de cette année firent grossir le Mississippi et son principal affluent, le Missouri. Certaines villes furent inondées pendant plus de 200 jours. Le débit du fleuve dépassa les 30.000 m³ par seconde à Saint-Louis.

En 2002, dans un registre moins catastrophique, le nageur slovène Martin Strel a descendu le Mississippi sur toute sa longueur en 68 jours.

Principaux affluents

(à partir de la source)

• le Minnesota
• le Wisconsin
• l'Iowa
• le Des Moines
• le Rock
• l'Illinois
• le Missouri
• l'Ohio
• l'Arkansas
• la rivière Rouge
• le Tennessee

Liens externes(en anglais)

• Informations générales sur le Mississippi

See also: Mississippi (fleuve), 1541, 1673, 1682, 1800, 1803, 1811