Mer du Nord
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La mer du Nord est une mer épicontinentale de l'océan Atlantique, située au nord-ouest de l'Europe, et qui s'étend sur une superficie d'environ 575 000 km².
Les pays qui bordent la mer du Nord sont :
- le Royaume-Uni (île de Grande-Bretagne) à l'ouest ;
- la France, la Belgique, les Pays-Bas et l'Allemagne au sud ;
- le Danemark et la Norvège à l'est.
Elle communique avec :
- la Manche par le pas de Calais au sud-ouest ;
- la mer Baltique par le Skagerrak ou le canal de Kiel à l'est ;
- l'océan Atlantique (Mer de Norvège) au nord.
La mer du Nord constitue une zone de fort transit maritime, d'exploitation pétrolière et de pêche.
Géographie
Globalement, le fond de la mer du Nord est incliné vers le Nord. La mer du Nord possède peu de zones profondes de plus de 100 m. Les profondeurs rencontrées dans sa partie méridionale sont de l'ordre de 40 m. Ce secteur est composé de nombreux hauts-fonds ou bancs probablement des ères glaciaires mouvant au gré des fortes marées. Ceux-ci représentent d'importants dangers maritimes. À l'Ouest de la Grande-Bretagne, le vaste plateau morainique du Dogger bank s'élève jusqu'à -15 à -30 m, formant ainsi une région très poissonneuse.
Les plus grandes profondeurs se trouvent dans la fosse norvégienne qui longe la côte norvégienne de la mer de Norvège jusqu'à Oslo. Large de 25 à 35 km, elle est profonde de 300 m environ au large de Bergen, et atteint jusqu'à 700 m dans le Skagerrak.
On trouve aussi des grandes profondeurs dans la partie occidentale de la mer du Nord, comme le trou du diable (Devils Hole) au large d'Édimbourg, jusqu'à plus de 460 m ; ou quelques tranchées au large de la baie The Wash. Ces couloirs pourraient avoir été formés par les cours d'eau pendant la dernière glaciation. En effet, à cette époque de glaciation, le niveau de la mer du Nord se trouvait plus bas que le niveau actuel (régression). Les fleuves auraient alors érodé certaines parties alors découvertes que la mer recouvre aujourd'hui (transgression).
Les côtes septentrionales de la mer du Nord sont déchiquetées, tandis que celles de la partie méridionale sont douces. Les montagnes norvégiennes plongent dans la mer, donnant naissance, au nord de Stavanger à des fjords profonds et à archipels aux multiples îles et îlots. Au sud de Stavanger, la côte s'adoucit, les îles deviennent moins nombreuses. La côte écossaise orientale présente elle-aussi cette allure déchirée, moins marquée toutefois qu'en Norvège. À partir de la tête de Flamborough (Flamborough Head), dans le Nord-Est de l'Angleterre les falaises rapetissent, leur matériau, moins résistant, s'érode plus facilement, les côtes prennent des contours plus arrondis. En Hollande, Belgique et dans l'Est de l'Angleterre (East Anglia) le littoral devient bas et marécageux. Les côtes est et sud-est de la mer du Nord sont principalement sablonneuses et droites, notamment en Belgique et au Danemark.