Mélanine
La mélanine est un pigment responsable de la coloration, chez l'homme, de la peau, des cheveux, des yeux. Elle est aussi responsable, par exemple, des couleurs des ailes de papillons ou des plumes des oiseaux (avec des effets spectaculaires particulièrement chez les canaris). La mélanine est produite par les mélanocytes, cellules qui se trouvent dans l'épiderme.
Description
On connaît deux types de mélanine :
Chez l'homme
C'est elle qui nous fait bronzer : elle a un effet photosensibilisant. En fait via le bronzage, elle protège l'ARN des cellules de la peau des rayons ultraviolets (surtout UVB) du soleil. Lors d'une exposition prolongée au soleil, le corps fabrique plus de mélanine. Quand on bronze, on possède plus de mélanine et on est donc mieux protégé contre les UV. La mélanine agit en absorbant les radiations ultraviolettes puis en restituant sous forme de chaleur l'énergie reçue. L'eumélanine est beaucoup plus efficace dans ce rôle que la phéomélanine qui protège très peu. C'est pour cette raison que les albinos sont très fragiles face au soleil, et les personnes rousses ou blondes plus fragiles que les brunes. La protection de la mélanine est loin d'être totale, et des mutations trop importantes de l'ADN de la peau (dues aux UVB aussi bien qu'aux UVA) peuvent dégénérer en mélanomes.
Elle est présente en quantité proportionnelle à la complexion. Ainsi une personne à la peau noire en a fabriqué beaucoup plus qu'une personne à la peau blanche. Une personne avec les yeux noirs en produit plus qu'une personne aux yeux bleus. Une personne aux cheveux bruns en produit plus qu'une personne aux cheveux blonds. Les albinos n'en produisent pas. La quantité de mélanine produite par une personne détermine son phototype.
Ce sont les gènes qui gouvernent sa production, dans les mélanocytes, à partir de la tyrosine (un acide aminé), et grâce à une enzyme, la tyrosinase. La glande hypophyse stimule cette production. Les gènes gouvernent la proportion de production d'eumélanine par rapport celle de la phéomélanine.
L'apparition de cheveux blancs (canitie) provient d'un arrêt de production de mélanine au niveau de leur bulbe. On ne sait pas encore très bien le mécanisme de cet arrêt de production. En revanche, c'est héréditaire (si les parents ont eu les cheveux blancs tôt, alors les enfants auront des cheveux blancs tôt aussi), et c'est lié à l'âge (plus on est vieux, plus on a de cheveux blancs).
Les taches de rousseur, de vieillesse, grains de beauté, sont constituées de mélanocytes.
Liens
cheveu ~ peau ~ œil ~ phototype