Martin Guerre
Martin Guerre était un paysan du XVIe siècle français. Plusieurs années après avoir quitté sa famille un imposteur pris sa place et vécut avec la femme de Martin et son fils. Après un procès, durant lequel le vrai Martin Guerre réapparut, l'imposteur fut démasqué et exécuté.
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Sa vie avant son départ
Martin Guerre naît vers 1524 dans la ville de Hendaye au pays basque. En 1527 sa famille quitte Hendaye et s'établit dans le village Pyrénéens d'Artigat au sud-ouest de la France, où ils changent leur nom en Guerre. Âgé de quatorze ans, il épouse Bertrande, fille d'une famille aisée. Pendant huit ans leur mariage resta sans enfant puis un fils naît. Après avoir été accusé de vol de grain, il quitte brusquement sa famille en 1548 sans laisser de trace. La loi ne permet pas alors à sa femme de se remarier.
Un nouveau Martin apparaît
Pendant l'été 1556, un homme surgit à Artigat, clamant être Martin Guerre. Il lui ressemble et connaît beaucoup de détails de la vie de Martin et ainsi convainc la plupart des villageois, son oncle, ses quatre frères et Bertrande qu'il est Martin Guerre bien que quelques doutes subsistent. Le nouveau Martin Guerre vit trois ans avec Bertrande et son fils. Ils ont deux filles dont une survécut. Il réclame l'héritage de son père, mort pendant son absence et entame même des poursuites contre son oncle pour une partie de cet héritage.
Pierre Guerre, qui s'était marié avec la mère de Bertrande devenu veuve durant l'absence de Martin, devient de nouveau soupçonneux. Lui et sa femme essayent de convaincre Bertrande que Martin est un imposteur. Un soldat passant par Artigat déclare que Martin fraude : le vrai Martin avait perdu une jambe à la guerre. Pierre tente même de tuer le nouveau Martin mais Bertrande l'en empêche.
En 1559 Martin est accusé d'incendie volontaire et d'imposture ; Bertrande reste à ses cotés et il est acquitté.
Procès de Rieux
Pendant ce temps, Pierre Guerre enquête dans les environs et pense avoir trouver la vrai identité de l'imposteur : Arnaud du Tilh, un homme de réputation douteuse du village proche de Sajas. Pierre lance alors un nouveau procès prétendant le faire au nom de Bertrande. Lui et sa femme, la mère de Bertrande, pressent Bertrande de se porter à charge contre Martin et peut-être la contraignent à le faire.
En 1560 le procès s'ouvre à Rieux. Bertrande témoigne tout d'abord qu'elle pensait honnêtement que cet homme était son mari puis qu'elle réalisa qu'il était un imposteur. Bertrande et Martin racontent tous deux séparément des détails identiques sur leur vie intimes avant 1548. Martin la défie : si elle est prête à jurer qu'il n'est pas son mari il est d'accord pour être exécuté -- Bertrande reste silencieuse. Après avoir entendu plus de 150 témoins, certains reconnaissant Martin (y compris ses quatre sœurs), d'autres reconnaissant Arnaud du Tilh et d'autres encore refusant de se prononcer, Martin est reconnu coupable d'imposture et condamné à mort.
Appel à Toulouse, Martin réapparaît
Il fait immédiatement appel auprès du parlement de Toulouse. Bertrande et Pierre sont arrêtés, elle pour possible adultère, Pierre pour possible accusations mensongères et parjure. Martin plaide sa cause avec éloquence et les juges de Toulouse tendent à croire son histoire : Bertrande sous la pression du cupide Pierre s'est parjurée. L'accusé est questionné sur son passé : ses dires sont minutieusement vérifiés et aucune contradiction n'apparaît. Mais soudain le vrai Martin resurgit au cours du procès, avec sa jambe de bois. Quand il est questionné à propos de son passé il est capable de répondre avec plus de détails à certaines questions que l'imposteur. L'imposteur, reconnu coupable et condamné à mort pour adultère et fraude le 12 septembre 1560, continue à clamer son innocence, assisté par le jeune Montaigne. Plus tard, Arnaud du Tilh reconnaît les faits : il avait appris la vie de Martin Guerre après que deux hommes l'avaient confondu avec le vrai Martin et avait alors décidé de prendre sa place avec l'aide de deux complices l'aidant pour les détails. Il demande le pardon et est pendu quatre jours plus tard devant la maison de Martin à Artigat.
Pierre et Bertrande sont laissés libres ; les juges décidant que Bertrande avait été trompée par Arnaud du Tilh.
L'histoire de Martin
Durant son absence, le vrai Martin Guerre était parti en Espagne où il servit un cardinal, et plus tard dans l'armée de Pedro de Mendoza. Appartenant à l'armée d'Espagne, il fut peut-être envoyé en Flandre et participa a la Bataille de Saint-Quentin le 10 août 1557 où il fut blessé puis amputé d'une jambe. La raison de son retour au moment même du procès est inconnue. Initialement il rejeta les excuses de sa femme, disant qu'elle aurait dû avoir un meilleur homme plutôt que de se retrouver à devoir en prendre un autre.
Réactions et interprétations
Deux comptes-rendus du procès sont écrits à l'époque : un par Guillaume le Sueur, l'autre par Jean de Coras, un des juges à Toulouse. À travers les époques cette histoire a fasciné beaucoup d'écrivains. Alexandre Dumas en a écrit une version.
De nos jours, la plupart des commentateurs pensent que Bertrande a silencieusement ou explicitement pris part à la fraude, elle avait besoin d'un mari et était bien traitée par Arnaud. L'improbabilité de confondre un étranger avec son mari, le soutien qu'elle apporta à l'imposteur jusqu'au dernier moment ainsi que les détails de vie commune, semblant avoir été préparés d'avance, rapportés lors du procès, sont cités comme présomptions de cette thèse.
Le film de 1982 Le Retour de Martin Guerre réalisé par Daniel Vigne avec Gérard Depardieu et Nathalie Baye est une version fidèle de l'histoire, excepté la fin fictive où Bertrande raconte ses motifs.
Ce film a fait l'objet d'une nouvelle version, américaine, Sommersby, avec notamment Jodie Foster et Richard Gere.