Maciste
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Maciste est un personnage mythique créé en 1914 dans le film « Cabiria » (Giovani Pastrone). Interprété par le docker génois Bartolomeo Pagano, l'esclave herculéen fait sensation. Le personnage sera repris dans toute un série de films mettant en valeur ses qualités athlétiques, et ne se passant pas forcément sous l'Antiquité ("Maciste Alpino", par exemple, le voit soldat lors de la Première Guerre mondiale). Pagano restera Maciste jusqu'à la fin du cinéma muet ; après quoi le personnage tombe dans l'oubli.
Puis, vers la fin des années 50, on assiste à un renouveau du Péplum en Italie, suite aux succès de « Ulysse » (Mario Camérini, 1953) et surtout de « Les Travaux d'Hercule » (Pietro Fransisci, 1958). Ce dernier lance la mode des costauds à l'antique, et les suiveurs déterrent Maciste, qui plus que les Goliath, Sanson ou Ursus, sera le grand rival du demi-dieu grec. Contrairement à celui-ci, et suivant en cela l'exemple de son ancètre du muet, le Maciste des années 60 n'est limité ni géographiquement ni dans le temps, puisqu'outre la Grèce des légendes on peut le croiser en Égypte (Maciste dans la Vallée des Rois), en Russie au Moyen Âge (Maciste à la Cour du Tzar), en Angleterre au XVIIe siècle (Maciste en Enfer), en Amérique au XIXe siècle (Maciste contre Zorro) ou en Afrique à une période indéterminée (Maciste contre les Coupeurs de Tête). À l'occasion, il affrontera le comique Totò (Totò contre Maciste) ou se trouvera une fratrie (Les Invincibles Frères Maciste).
Comme ses confrères culturistes, Maciste ne survivra pas au déclin du péplum et aux assauts des pistoléros latins lachés sur les écrans à la suite du succès de « Pour une poignée de dollars ». Reste des films naïfs et bondissants, bourrés de monstres en carton pâte, de rochers en mousse et de figurants en sandales, à qui le temps a donné une coloration kitsh et un charme indéniable.