Liturgie
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Le mot liturgie vient du grec λειτουργία / leitourgía, de λεώς / leốs, « le peuple » et de la racine ἐργο / ergo, « faire, accomplir ». Il désigne donc, littéralement, le service du peuple.
À Athènes
La liturgie est, dans l'Athènes antique, un service public que l'État contraint les plus riches (citoyens ou métèques) à accomplir sur leur fortune personnelle : ainsi de l'office de gymnasiarque (intendant du gymnase), de chorège (paiement des membres du chœur au théâtre) ou de triérarque (construction et entretien d'une trière). Il y a deux classes liturgiques officielles : les Douze Cents et le groupe restreint des Trois Cents. L'archonte éponyme désigne parmi eux le liturgie, celui qui sera astreint à une liturgie.
Une liturgie représente une charge financière importante. Pour cette raison, il est fréquent que les riches tentent d'y échapper. L’antidosis (en grec ἁντιδοσις, « échange ») est l'un de ces moyens. Le liturge fraîchement désigné a la possibilité de dénoncer un autre citoyen qu'il juge plus riche que lui. Ce dernier a alors le choix d'accepter la liturgie, ou de se lancer dans un procès. Au terme de ce dernier, le perdant doit ou bien assumer la liturgie, ou bien accepter un échange de fortunes.
Démosthène décrit une antidosis dans le Contre Phénippos, et le célèbre discours Sur l'échange d'Isocrate fut composé à l'occasion de l'une de ces affaires.
(Source : Pierre Carlier, Le IVe siècle grec (jusqu'à la mort d'Alexandre), Points-Seuils, 1995.)
Chez les Juifs et les chrétiens
Dans la Bible des Septante, et le Nouveau Testament, le mot grec désigne le service du Temple.
À l'heure actuelle, le mot a deux sens :
- l'ensemble des rites et du cérémonial mis en œuvre au cours d'une célébration religieuse officielle, c'est-à-dire organisée par l'Église, par opposition aux dévotions privées. Ainsi, la prière de complies est un service liturgique, tandis qu'une récitation du rosaire entre personnes privées n'en est pas une.
- l'annonce de l'Évangile, la mise en pratique de l'enseignement du Christ. En ce sens, le Christ est le liturge suprême. Dans un sens plus restreint, l'expression de « Sainte Liturgie » désigne (tout particulièrement chez les orthodoxes et les catholiques orientaux), l'eucharistie. Le terme de liturgie est également employé pour désigner la messe.