Lion héraldique
Le « roi des animaux », avec sa réputation de force, de bravoure, de noblesse, si conforme à l'idéal médiéval, ne pouvait que séduire le blasonable en quête d'armoiries.
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Et de fait le lion, et son alter ego : le léopard, pullulent, surtout dans la zone anglo-normande (Plantagenêt).
Réglons tout de suite le problème : le lion et le léopard, c'est la même bête. Avec la tête de profil, c'est un lion. Avec la tête de face, c'est un léopard. La position du corps n'influe pas sur le nom, mais les deux « jumeaux » ont des positions préférées : ainsi le lion est « rampant » : en appui sur la patte arrière droite, la gauche levée, et les pattes avants tendues comme vers une proie — c'est d'ailleurs la signification de rampant (du latin rapiens : ravir une proie). Par contre le léopard est « passant », allongé en appui sur trois pattes, la droite avant levée.
Dans l'llustration ci-contre le lion rouge se blasonne « lion de gueules » (inutile d'ajouter « rampant », il l'est par défaut).
Par contre, le lion vert est « passant » : il faut le blasonner : « lion passant de sinople » (on dit parfois « Lion léopardé »).
Symétriquement, on a un « léopard d'or » (« passant » par défaut) et un « léopard rampant d'azur » (ou « Léopard lionné »).
(La queue du lion est traditionnellement tournée vers l'intérieur, celle du léopard vers l'extérieur, le léopard est moins barbu que le lion....mais il semble que tout cela ne soit que coquetterie d'illustrateurs).
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Le succès du lion est la cause de sa propre banalisation, ce qu'illustre bien ce « dicton héraldique » : « qui n'a pas de blason, porte un lion ».
Ayant perdu sa capacité identitaire, le lion s'est vu attribuer toute une série de caractéristiques pour tenter de la recouvrer. On se trouve face à un innombrable parc de lions qui ne diffèrent parfois que par d'infimes détails comme la couleur des griffes, ou la positions des pattes (si la patte arrière droite est posée, il est alors « sautant » et non plus « rampant »). On est loin de la règle qui veut que les meubles soient clairement identifiables de loin... mais il est vrai aussi que leur fonction s'éloigne de plus en plus de la poussière des mêlées....
Voici quelques-unes des nombreuses variations autour du lion (on aurait les mêmes avec le léopard, bien sûr) :
- fig. 1 : d'azur à un lion à la queue double d'argent. La queue est parfois fourchue, nouée...
- fig. 2 : d'argent à un lion de sinople, couronné de sable, armé et lampassé d'azur et vilené de gueules ; soit : lion vert, couronne noire, griffe, langue et sexe rouges. Le sexe d'une couleur différente est une marque d'infamie : viol, adultère... ;
- fig. 3 : de sinople à une tête arrachée de lion d'or ;
- fig. 4 : d'argent à un lion naissant de sinople ;
- fig. 5 : d'or à deux lions affrontés d'azur ;
- fig. 6 : d'argent à trois lionceaux de sinople : à plus de deux, le lion devient lionceau sans changer d'aspect...
- fig. 7 : de gueules à un lion couard d'or : la queue entre les jambes, ce qui n'est pas glorieux...
- fig. 8 : d'or à un lion contourné et diffamé de gueules : les animaux des blasons regardent normalement à dextre ; c'est-à-dire qu'ils affrontent du regard leur adversaire. Orienté vers sénestre (contourné), celui-ci est-il en fuite ? Ce n'est pas une position valorisante. De plus ce lion n'a pas de queue (diffamé).
Les blasons portant des lions condamnés à des marques infamantes sont rares, tout simplement parce que leurs possesseurs peu enclins à s'afficher avec les images peu glorieuses de tares personnelles ou héritées, s'empressaient de se créér un nouveau blason (dit « de substitution ») — ce qui ne concerne pas que le lion, naturellement.
Le lion est classé comme figure héraldique naturelle (même quand il a deux queues) mais se retrouve très fréquemment comme composant de figure héraldique imaginaire, en particulier dans la chimère ou le griffon (où il s'« hybride » avec l'aigle, sa plus redoutable concurrente héraldique !)