Les femmes et les salons littéraires
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Les premiers salons littéraires, tenus par des femmes, apparaissent au XVIIe siècle, et s'épanouiront au siècle suivant. Les femmes qui les ont tenus ont contribué de façon importante, par leur protection et leur soutien financier, à la création de l'Encyclopédie au XVIIIe siècle.
Aristocrates, modernes et intellectuelles, elles bouculent les conventions sociales de l'époque. Mais derrière cette apparence légère, elles ouvrent leurs salons aux plus grands esprits de leur temps, où se mêlent, aristocrates ou non, hommes politiques, lettrés et scientifiques. Femmes instruites, et la plupart du temps des femmes de lettres, elles nous correspondent avec à ce que l’Europe d’alors pouvait compter d’esprits ouverts. La seule correspondance de Madame du Deffand compte 1400 lettres. La plus célèbre des ces correspondances, est celle de Madame de Sévigné.
Marguerite Yourcenar lors de sa réception à l’Académie française déclara : « Je suis tentée de m’effacer pour laisser passer leur ombre » dira-t-elle, parlant de ces « femmes de l’Ancien Régime, reines des salons et, plus tôt, des ruelles » qui « inspiraient les écrivains, les régentaient parfois ».
Salons célèbres
Les salons les plus connus ont été (liste non exhaustive) :
- au XVIIe siècle siècle, ceux :
- de l'Hôtel de Rambouillet ;
- de Madeleine de Scudéry ;
- au XVIIIe siècle siècle, ceux :
- de Madame Geoffrin ;
- de Madame de Tencin ;
- de Julie de Lespinasse ;
- de Madame du Deffand ;
- de Emilie du Chatelet ;
- de la marquise de Lambert ;
- de la duchesse du Maine ;
- de Madame d'Épinay ;
- de Madame Necker ;
- de Madame Helvétius ;
- de Madame de Staël.