Laitue cultivée
La laitue est une plante annuelle appartenant au genre Lactuca de la famille des Astéracées, largement cultivées pour ses feuilles tendres consommées comme légume, généralement crues en salade.
Nom scientifique : Lactuca sativa L., famille des Astéracées (Composées).
Nom commun : laitue, batavia, romaine. de : grüner Salat, en : lettuce, es : lechuga.
Le nom « laitue » dérive du latin lactuca, qui rappelle la présence dans cette plante d'un latex blanc caractéristique du genre.
Il existe quatre variétés principales de laitues cultivées :
- Lactuca sativa var. angustana : la laitue asperge ;
- Lactuca sativa var. capitata : la laitue pommée ;
- Lactuca sativa var. crispa : la laitue frisée et la laitue à couper ;
- Lactuca sativa var. longifolia : la laitue romaine.
Le genre Lactuca comprend environ 70 espèces.
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Caractères botaniques
Origine et distribution
Les variétés cultivées semblent dériver d'une espèce sauvage, Lactuca serriola L. (Synonyme : Lactuca scariola L.), appelée laitue sauvage ou laitue scariole, qui se rencontre dans une vaste zone comprenant l'Europe, l'Afrique du Nord et une grande partie de l'Asie, incluant la Sibérie, l'Asie mineure, l'Asie centrale (Kazakhstan, Kirghizstan, Tadjikistan, Turkménistan, Ouzbékistan) et le sous-continent indien. C'est une mauvaise herbe assez commune, notamment en France.
La laitue est très anciennement cultivée en Europe. Au IVe siècle avant Jésus-Christ, Théophraste en signalait déjà quatre sortes : la laitue blanche, la laitue à feuilles larges, la laitue à feuilles rondes et la laitue de Laconie.
Utilisation
On consomme les feuilles fraîches, soit crues en salade, soit cuites, en potage, braisées, ou mélangées à d'autres légumes en jardinière. Dans le cas de la laitue asperge, d'origine chinoise, les tiges se consomment également comme des asperges.
La laitue dans la mythologie grecque
La mythologie grecque prête à la laitue une double propriété :
- bénéfique pour la femme, car elle favoriserait le bon fonctionnement des organes génitaux féminin et la montée du lait, et aurait même le pouvoir magique de permettre la procréation sans accouplement : c'est ainsi que Héra après avoir mangé une laitue dans le potager de Flore enfanta une fille, Hébé ou Jouvence.
- maléfique pour l'homme, qu'elle empêche d'accéder à la jouissance amoureuse s'il en consomme, et même le rend impuissant. La laitue était pour cette raison bannie des banquets rituels réservés aux hommes des cités grecques.