L'Éducation sentimentale
Publié en 1869, L'Éducation sentimentale est non seulement un grand roman de Flaubert, mais un chef-d'œuvre de la littérature mondiale, dont il existe peu d'équivalents. Écrit selon des règles narratives entièrement neuves, réinventant le roman d'apprentissage pour lui donner une profondeur et une acuité jamais atteinte, il est devenu depuis Proust un livre de référence pour les romanciers du vingtième siècle, malgré l'incompréhension totale de la critique lors de sa parution.
Le roman s'articule autour du personnage de Frédéric Moreau, jeune provincial de dix-huit ans venant faire ses études à Paris. De 1840 à 1851, il connaîtra l'amitié indéfectible et la force de la bêtise, l'art, la politique, les révolutions d'un monde qui hésite entre la monarchie, la république et l'impérialisme. Plusieurs femmes traversent son existence, mais aucune ne peut se comparer à Marie Arnoux, épouse d'un riche marchand d'art, dont il est éperdument amoureux. C'est au contact de cette passion inactive et des contingences du monde qu'il fera son éducation sentimentale, qui se résumera pour l'essentiel à brûler, peu à peu, ses illusions.
Avec ce roman, modèle du réalisme dont il est l'inspirateur, Flaubert a réussi à peindre avec justesse à la fois l'individu et la société. Les révolutions du monde et celles du cœur sont animées d'un seul mouvement, et l'histoire est inscrite jusque dans les actions et pensées des personnages.