Préfixe binaire
Les préfixes binaires sont souvent utilisés lorsqu'on a affaire à de grandes quantités d'octets. Ils sont dérivés, tout étant différents, des préfixes SI comme kilo-, méga-, giga- et ainsi de suite.
La pratique spontanée des informaticiens a été d'abréger les préfixes : K, M, et G pour kilooctet, mégaoctet et gigaoctet. Cependant, un terme tel que « trois mégaoctets » est parfois abrégé (inexactement) en « 3M », et le préfixe devient alors un suffixe. Exemples : une chaîne de caractères de 50 octets, un fichier de 100 Ko (kilooctets), 128 Mo (mégaoctets) de MEV (RAM), ou encore 30 Go (gigaoctets) d'espace de stockage.
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Usage conventionnel
Dans l'usage populaire, les préfixes binaires signifient des multiples qui sont similaires mais néanmoins différents de leurs contreparties dans le Système international d'unités (SI). Ce sont des puissances de deux, alors que les préfixes SI sont des puissances de dix. Les valeurs exactes sont listées ci-dessous :
Nom
| <center> Symbole | <center> Puissances binaires et valeurs en décimal | <center> Hexa. | <center> Nombre | <center> Ordre de grandeur SI décimal |
| <center> unité | <center> | 2 0 = 1 | = 16 0 | <center> un(e) | 10 0 = 1 |
| <center> kilo | <center> K | 210 = 1 024 | = 16 2.5 | <center> mille | 10 3 = 1 000 |
| <center> méga | <center> M | 220 = 1 048 576 | = 16 5 | <center> million | 10 6 = 1 000 000 |
| <center> giga | <center> G | 230 = 1 073 741 824 | = 16 7.5 | <center> milliard | 10 9 = 1 000 000 000 |
| <center> téra | <center> T | 240 = 1 099 511 627 776 | = 1610 | <center> billion | 1012 = 1 000 000 000 000 |
| <center> péta | <center> P | 250 = 1 125 899 906 842 624 | = 1612.5 | <center> billiard | 1015 = 1 000 000 000 000 000 |
| <center> exa | <center> E | 260 = 1 152 921 504 606 846 976 | = 1615 | <center> trillion | 1018 = 1 000 000 000 000 000 000 |
| <center> zetta | <center> Z | 270 = 1 180 591 620 717 411 303 424 | = 1617.5 | <center> trilliard | 1021 = 1 000 000 000 000 000 000 000 |
| <center> yotta | <center> Y | 280 = 1 208 925 819 614 629 174 706 176 | = 1620 | <center> quadrillion | 1024 = 1 000 000 000 000 000 000 000 000 |
Ce sont les mêmes symboles que les préfixes SI, à l'exception du « K », qui correspond au « k » SI (le K est le symbole du Kelvin en SI).
Ces usages conventionnels sèment la confusion, puisque 1024 n'est pas 1000. Les manufacturiers de périphériques de stockage utilisent habituellement les facteurs SI, ce qui fait qu'un disque dur de 30 Go a une capacité d'environ 28 × 230 octets. Les ingénieurs en télécommunications les utilisent aussi : une connexion à 1 Mbit/s transfère 106 bits par seconde. Les manufacturiers de disquettes sont les plus délinquants : pour eux, le préfixe « M » ne signifie ni (1000 × 1000) comme en SI, ni (1024 × 1024) comme en informatique. La disquette standard « 1.44 MB » a une capacité de (1.44 × 1000 × 1024) octets ! (Sans oublier que les disquettes de « 3½ pouces » sont en fait des disquettes de 90 mm)
À l'époque des ordinateurs de 32K de mémoire vive, cette confusion n'était pas très dangereuse, puisque l'écart entre 210 et 103 n'est que d'environ 2%. De nos jours cependant, avec la croissance vertigineuse des capacités des mémoires et des périphériques de stockage, ces différences mènent à des erreurs toujours plus grandes.
Il y a confusion également au niveau des symboles des unités de mesure d'information elles-mêmes, puisqu'elles ne sont pas incluses dans le SI. La pratique recommandée est « bit » pour le bit et « b » pour l'octet (byte). Dans la pratique, on voit souvent « B » pour octet et « b » pour bit, ce qui est inacceptable en SI car le B est le symbole du Bel. L'utilisation du « o » pour « octet » est également inacceptable en SI à cause du risque de confusion avec le zéro.
Norme CEI
En 1999, le Comité technique 25 (Quantités et unités) de la Commission électrotechnique internationale (CEI) a publié l'Amendement 2 de la norme CEI 60027-2 : Symboles littéraux à utiliser en électrotechnique - Deuxième partie : Télécommunications et électronique (IEC 60027-2: Letter symbols to be used in electrical technology - Part 2: Telecommunications and electronics en anglais). Cette norme, d'abord publiée en 1998, introduit les préfixes kibi-, mébi-, gibi-, tébi-, pébi- et exbi-. Les noms sont formés en prenant la première syllabe de chaque préfixe SI et en lui suffixant bi pour « binaire ». La norme stipule également que les préfixes SI ont toujours leurs valeurs de puissances de 10 et ne doivent jamais être utilisés comme puissances de 2.
| Nom | Symbole | Facteur |
| kibi | Ki | 210 = 1 024 |
| mébi | Mi | 220 = 1 048 576 |
| gibi | Gi | 230 = 1 073 741 824 |
| tébi | Ti | 240 = 1 099 511 627 776 |
| pébi | Pi | 250 = 1 125 899 906 842 624 |
| exbi | Ei | 260 = 1 152 921 504 606 846 976 |
En 2004, cette norme n'est pas encore très répandue. On notera que les préfixes CEI s'arrêtent à « exbi- », correspondant au préfixe SI exa-. Les deux autres préfixes SI zetta- (1021) et yotta- (1024) sont omis. L'extension de la norme selon le patron établi suggère zébi- (Zi) et yobi- (Yi) comme préfixes pour 270 (1 180 591 620 717 411 303 424) et 280 (1 208 925 819 614 629 174 706 176).