Johannes Diderik van der Waals
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Médaille prix Nobel
Johannes Diderik van der Waals, fils de Jacobus van der Waals et d’Elisabeth van den Burg, est un physicien né à Leyde le 23 novembre 1837 et mort le 8 mars 1923 à Amsterdam.
Parcours
Van der Waals est instituteur jusqu’en 1863 où il devient professeur dans l’enseignement moyen à Deventer. De 1862 à 1865, il fréquente les cours de l’Université de Leyde pendant son temps libre et c’est ainsi qu’il obtient des certificats d’enseignement dans les mathématiques et la physique.
En 1873, grâce à une nouvelle législation, il est autorisé à passer ses examens. Il devient alors docteur avec une thèse intitulée Over de continuiteit van den gas en vloeistoftestand (De la continuité des états liquides et gazeux). Cette thèse expose sa célèbre équation d’état 
ainsi que d’autre résultats sur la continuité du passage d'un état gazeux à un état liquide d’un corps. Cette équation d’état est une amélioration de l’équation d’état des gaz parfaits pour tenir compte de forces intermoléculaires (appelées forces de van der Waals lorsque leur nature sera déterminée par Fritz London en 1930) et du fait que les molécules ont un volume non nul incompressible.
Cette thèse est remarquée par James Clerk Maxwell. Elle se propage ensuite rapidement dans les milieux scientifiques grâce à sa traduction en allemand, en anglais et en français.
Van der Waals est élu à l’Académie royale des sciences et des lettres des Pays-Bas en 1875 puis devient premier professeur de physique à l’université d'Amsterdam à laquelle il restera fidèle jusqu’à sa retraite en 1907. Le travail de van der Waals sera reconnu par la communauté scientifique en 1910 avec l’attribution du Prix Nobel de physique pour l'équation de l'état d'agrégation des gaz et des liquides.
Publications
- Over de continuiteit van den gas en vloeistoftestand (thèse de doctorat en néerlandais) (1873)
- Loi des états correspondants (1880)
- Théorie moléculaire d’une substance composée de deux matières différentes (1890)
- Étude sur la capillarité (1893)