Jeffrey Amherst
Il naquit le 29 janvier 1717 à Sevenoaks (Kent, Angleterre). Il fut page du duc de Dorset. En 1731, il s'enrôla dans l'armée et, en 1741, devent aide de camp du général John Ligonier (1680-1770). Au cours de la Guerre de Succession d'Autriche, il participa à la bataille de Fontenoy en 1745. À la fin de la guerre, il ne lui restait peu de chance d'avancement.
Par contre, lorsqu'éclata la Guerre de Sept Ans, sa fortune changea. Servant sous les ordres du duc de Cumberland, il remplit des tâches administratives en Flandre. Il commande l'expédition contre Louisbourg en 1758 et en obtient la capitulation le 27 juillet.
Nommé commandant en chef en Amérique du Nord, il remonte en 1759 le lac Champlain, une tactique sans effets notoires abandonnée après la défaite de Québec en septembre. En 1760, Amherst planifie l'attaque de trois armées contre Montréal qui aboutit à la capitulation des français le 8 septembre et la fin de l'aventure française au Canada.
En 1761, il est fait chevalier. Amherst rentre en Angleterre en novembre 1763. Il fut le premier gouverneur sous l'occupation militaire de la Nouvelle-France, de 1760 à 1763.
Les archives nous révèlent qu'il fut le premier en Amérique à utiliser la variole (petite vérole) en ayant contaminé des couvertures qui furent distribués à des membres de la tribu des Delaware. Plusieurs milliers d'Amérindiens sont morts ainsi. Selon des critères contemporains, il pourrait être qualifié de criminel de guerre. Une correspondance avec son subalterne, le colonel Henri Fouquet, mercenaire d'origine allemande, le démontre. En 1763, il fut nommé gouverneur de la Virginie, une position de tout repos. Par la suite, des Iles Guernesey.
De 1778 à 1782, il fut en outre commandant en chef des forces armées britanniques, après neuf années de vacance du poste. Brièvement remplacé dans cette fonction, en 1782-1783, par Henry Seymour Conway, il reprit du service dans la même fonction de 1783 à 1795.
Il fut titré, en 1776, baron Amherst of Holmesdale, titre qui s'éteignit avec lui parce qu'il n'avait pas de descendance. En 1788, une autre baronnie lui fut conférée avec le titre de « baron « Amherst of Montreal » », qui échut à son neveu William Pitt Amherst (1773-1857), second baron Amherst (1797-1826) puis premier comte Amherst (1826-1857).
Jeffrey Amherst mourut le 3 août 1797, également à Sevenoaks, à sa résidence appelée Montréal.
Il est alors fait chevalier (1761), anobli (1776), puis se retire avec le grade de feld-maréchal (1796).
Bibliographie
- J. C. Long, Lord Jeffery Amherst: A Soldier of the King, New York : MacMillan, 1933
Lien externe
Dictionnaire biographique du Canada en ligne