Jean-Pierre Blanchard
Jean-Pierre Blanchard, (Les Andelys, 1753 - Paris, 1809), est un autodidacte français qui s'illustra dans la conquête des airs en ballon.
Fils d'un ouvrier tourneur aux Andelys (Eure), il montre dès l'enfance son goût pour l'invention et la mécanique. Il construit des automates puis conçoit une voiture à pédale. Plus tard il met au point une machine hydraulique pour alimenter Château-Gaillard en eau, expérience renouvelée à Vernon puis à Grenoble.
Mais c'est la conquête des airs qui le passionne. Il travaille à un « vaisseau volant ayant la forme d'un oiseau, muni de six ailes et de gouvernail ». Il organise une démonstration publique le 5 mai 1782 mais ne pourra décoler.
Suivant l'exemple des frères Montgolfier qui ont fait voler un ballon avec deux passagers gonflé à l'air chaud l'année précédente, il construit un ballon gonflé à l'hydrogène et muni d'une hélice et de rames en plumes mues à la force des bras. Le 2 mars 1784, la foule rassemblée sur le Champs de Mars à Paris assiste à l' ascension d'un aérostat habité. Le ballon, poussé par le vent franchit la Seine et revient pour se poser rue de Sèvres.
Le 7 janvier 1785, Blanchard et son ami et mécène américain John Jeffries traversent la Manche de Douvres à Calais en 2 heures et 25 min, à bord d'un ballon gonflé à l'hydrogène. Cet exploit aura un retentissement dans toute l'Europe et Blanchard ira dans de nombreux pays faire des démonstrations de vol en ballon ainsi que des essais d'un parachute auquel il travaille.
Il ira aux États-Unis d'Amérique faire des présentations au cours desquelles son fils trouvera la mort. Lui-même est accidenté en 1808 à La Haye aux Pays-bas, revenu à paris il y meurt le 7 mars 1809. Sa seconde femme, Madeleine Sophie Armant, qui l'accompagnait depuis 1805, poursuit les présentations de vol libre, elle y laisse également la vie à Paris le 6 juillet 1819 son ballon s'étant enflammé.