Jean Nicolas Houchard
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Jean Nicolas Houchard (né le 24 janvier 1739 à Forbach et guillotiné le 17 novembre 1793 à Paris) est un général français de division de la Révolution française.
Jean Nicolas Houchard démarre à 16 ans sa carrière militaire au Régiment Royal Allemand. Mais c'est dans le régiment de Bourbon-Dragons, avec lequel il combat en Corse, qu'il devient capitaine. C'est dans l'Ile de beauté à Ponté Nuovo, qu'il est blessé à la joue par un coup de sabre au cours du combat contre les insurgés corses commandés par Paoli.
En 1792, il est colonel d'un régiment de chasseurs à cheval dans l'armée de Custine, il est nommé commandant en chef de l'armée de la Moselle le 11 avril 1793.
Houchard va remplacer le général Custine qui vient d'être destitué et guillotiné. Le 11 août 1793, il prend ainsi le commandement suprême de l'Armée du Nord.
Le 24 août 1793, les Anglais du duc d'York se joignent aux coalisés et marchent vers la France par le nord. C'est avec une armée anglo-hanovrienne d'environ 40 000 hommes qu'ils assiégent la ville de Dunkerque. Cette armée est protégée à l'est par deux corps commandés par le maréchal Freytag (16 000 hommes) à Oost-Cappel et par le Prince d'Orange à Menin. Dunkerque est défendue par le Général Souham.
Le député Carnot charge le général Houchard de délivrer la ville. Pour celà, Houchard reçoit 15 000 hommes supplémentaires de l’armée du Rhin et ainsi, à la tête de 40 000 hommes, s'avance vers Dunkerque et Hondschoote.
Le 8 septembre, aidé de Collaud, Jourdan, Vandamme et du représentant du peuple Levasseur. Au début de la bataille une colonne britannique arrive sur les Français mais elle est mise en déroute par la cavalerie que Houchard guide en personne.
Les Français passent ensuite à l’offensive, la bataille se déroule surtout au corps à corps, deux régiments britanniques sont d'abord hachés et exterminés à la baïonnette puis les colonnes Française marchent sur Hondschoote où sont retranchés les corps d'armées britanniques.
Le général Leclair attaque de flanc et emportent après deux assauts les premières redoutes de la ville en infligeant de lourdes pertes à l'ennemie.
Jourdan et Vandamme parachèvent la victoire en prenant les redoutes du centre et le village d’Hondschoote à la baïonnette. Les soldats Français expulsent les mercenaires Hanovriens du village. L’armée britannique est en déroute, elle n’est ralliée qu’à 10 km du champ de bataille par le général allemand Walmoden qui remplace le maréchal Freytag blessé.
Les Hanovriens se replient alors vers Furnes et le duc d’York, qui assistait à la bataille, s’empresse de rejoindre Dunkerque et d’en lever le siège : la ville est sauvé .
Houchard commet alors l'erreur de ne pas poursuivre l’armée Britannique, et attaque les Hollandais dans le village de Menin, il les repousse mais ses soldats sont épuisés et il décide de les laisser se reposer.
Accusé de ne pas avoir tiré parti de la victoire de Hondschoote, il est destitué et arrêté à Lille, le 24 septembre 1793. Il est convoqué par le tribunal révolutionnaire pour répondre de ses actes. C'est le commissaire du peuple Dumas qui préside le procès le 15 novembre 1793.
Jacques Beugnot (ministre de l'Intérieur) qui assiste au procès dira ceci dans ses mémoires : « Houchard, un vieux soldat de cinquante-trois ans qui avait conquis tous ses grades dans l'armée républicaine, parut à l'audience d'une taille colossale, la démarche sauvage, le regard terrible ; un coup de feu avait déplacé sa bouche en la renvoyant vers l'oreille gauche ; sa lèvre supérieure était partagée en deux par un coup de sabre ; deux balafres parallèles coupaient sa joue droite. À ce guerrier, Dumas le Rouge adressa entre autres cette stupide question : “Pourquoi n'avez vous pas fait prisonnière toute l'armée anglaise et autrichienne ?” Et comme l'accusé bougonnait, le président le traita de lâche. Houchard poussa un rugissement ; il déchira ses vêtements, présenta sa poitrine labourée de cicatrices : “Citoyens jurés, lisez ma réponse, c'est là qu'elle est écrite !” Et il retomba sur son banc, “abimé dans ses larmes…” les premières peut-être qui s'échappaient de ses yeux. Il n'apercevait plus ce qui se passait autour de lui ; il n'avait plus qu'un mot à la bouche : “Le misérable ! Il m'a traité de lâche !” Lorsque, en descendant, on lui demanda le résultat de son affaire, il répétait : “Il m'a traité de lâche !” Tout le reste n'était rien pour lui. Il en écuma jusqu'a l'échafaud. »
Houchard fût guillotiné le dimanche 16 novembre 1793 (26 brumaire an II).
Mémoire
- Son nom apparait désormais sur la troisième colonne de l'Arc de Triomphe à Paris.
- Dans sa ville natale, Forbach, une rue porte son nom.