Jacobus Henricus van 't Hoff
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Médaille prix Nobel
Jacobus van Hoff est né à Rotterdam d'un père médecin. Depuis son plus jeune âge, il fut intéressé par les sciences. Contre la volonté de son père, il partit tout d'abord étudier la chimie à l'institut polytechnique de Delft, puis à l'université de Leyde, à Bonn en Allemagne, où il étudia avec Friedrich Kekulé, à Paris où il étudia avec C. A. Wurtz, et finalement il reçut son doctorat à l'universtité d'Utrecht en 1874.
Toutefois, avant d'avoir reçu son doctorat, Van 't Hoff avait déjà publié la première de ses importantes contributions à la chimie organique. Il expliqua le phénomène d'activité optique, en supposant que les liaisons chimiques entre les atomes de carbone et leurs voisins était dirigées en direction des angles d'un tétraèdre régulier. Cette structure en trois dimensions expliquait parfaitement la présence des isomères trouvés dans la nature. Il partagea le crédit de cette découverte avec le chimiste français Josephe Lebel, qui présenta indépendamment la même idée.
Van 't Hoff devint professeur de chimie et de physique au collège vétérinaire d'Utrecht. Il prit ensuite la direction de la chaire du département de chimie de l'université d'Amsterdam, et finit sa carrière à l'université de Berlin de 1896 à 1911. En 1901, il reçut le premier prix Nobel de chimie, pour ses travaux sur les solutions diluées.
Il meurt à Steglitz, Allemagne.