Ivoire
L'ivoire est une substance dure, blanche, opaque qui est la matière principale des dents et des défenses d'animaux comme l'éléphant, l'hippopotame, le morse, etc. Avant l'introduction du plastique, il était utilisé pour fabriquer les billes de billard, les touches de piano, des boutons et des objets ornementaux. Le mot ivoire s'appliquait traditionnellement aux défenses des éléphants.
Structure
La structure chimique des dents et des défenses des mammifères est la même quelle que soit l'espèce d'origine, et le commerce de certaines dents et défenses autres que l'éléphant est bien établi et répandu. Aussi, l'ivoire peut correctement être utilisé pour décrire toute dent ou défense de mammifère d'intérêt commercial qui est suffisamment grande pour être sculptée ou creusée.
Dents et défenses
Les dents et les défenses ont la même origine. Les dents sont des structures spécialisées adaptées pour mastiquer la nourriture. Les défenses, qui sont de grosses dents projetées au-delà des lèvres, ont évolué à partir des dents et donnent à certaines espèces un avantage évolutif. Les dents de la plupart des mammifères consistent en une racine et une couverture.
Les dents et les défenses ont la même structure : pulpe, dentine, cément et émail. La partie la plus interne est la cavité de la pulpe qui est un espace vide dans la dent, et qui se moule sur la forme de la pulpe.
Les cellules odontoblastiques sont alignées sur la cavité de la pulpe et sont responsables de la production de la dentine. La dentine, qui est le principal composant des objets en ivoire sculpté, forme une couche d'épaisseur constante autour de la cavité de la pulpe et en constitue la masse.
La dentine est un tissu connectif minéralisé avec une matrice organique de protéines de collagène. Le composant inorganique de la dentine est la dahllite. La dentine contient une structure microscopique appelée tubule dentinal: ce sont des micro-canaux qui rayonnent vers l'extérieur par le dentine à partir de la cavité de la pulpe jusqu'à la frontière externe du cément. Ces canaux ont des configurations différentes selon les ivoires et leurs diamètres sont compris entre 0,8 et 2,2 micromètres. Leur longueur est déterminée par le rayon de la défense. La configuration tridimensionnelle du tubule dentinal est déterminée génétiquement et est donc une caractéristique spécifique à l'ordre biologique.
Les dents et les défenses d'ivoire peuvent être taillées dans une variété presque infinie de formes et d'objets. Quelques exemples d'objets taillés en ivoire : petites statues, netsukes, bijoux, poignées de plats et assiettes, incrustations de meubles et clefs de piano. De plus, les défenses et les dents du phacochère, du cachalot, de l'épaulard et de l'hippopotame peuvent aussi être creusées ou taillées en surface, conservant ainsi leurs formes originales comme des objets morphologiquement reconnaissables.
Disponibilité
Du fait du déclin des populations d'animaux producteurs d'ivoire, l'import et la vente d'ivoire est interdite ou sévèrement réglementée dans de nombreux pays. Les graines de certains végétaux (tagua par exemple) gagnent en popularité comme remplacement de l'ivoire bien que leur dimension limite leurs usages.
L'ivoire fossile de mammouth, abondant en Sibérie, sert aussi de remplacement à l'ivoire des espèces actuellement vivantes.