Histoire du cerveau
Il est intéressant d'avoir une approche historique du cerveau. Nous sommes habitué à considérer comme normal qu'un dégât au niveau du cerveau puisse entraîner des troubles au niveau d'autres parties du corps. Mais cette idée n'est pourtant pas si évidente.
Pendant de nombreux millénaires, les fonctions du cerveau étaient inconnues, et l'on croyait que l'activité mentale avait place, par exemple, dans le cœur. Cette vision, que nous savons aujourd'hui infondée, se retrouve dans certaines expressions courantes : « Tu brises mon cœur. », « Avoir un cœur de pierre. », ...
Toutefois, les travaux médicaux du XXe siècle laissent penser que l'activité mentale a bien lieu en son sein. Par divers moyens, il a même été possible de situer des centres relatifs à diverses activités, même si la généralisation de cette approche rencontre encore de nombreuses résistances.
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Le cerveau dans l'antiquité
Aristote ne voyait dans le cerveau qu'une espèce de radiateur. Justifions cependant son erreur par quelques considérations anatomiques :
- le cerveau est effectivement un des organes les mieux vascularisés du corps humain
- de plus, mis à nu, le cerveau semble beaucoup moins sensible que le cœur au stimulations mécaniques
Il a fallu une véritable révolution philosophique et scientifique pour mener à l'idée du cerveau comme centre des pensées. Révolution philosophique avec Platon qui sépare l'âme en trois parties dont l'une, immortelle, se situe dans la tête. Mais aussi révolution scientifique dans la connaissance de l'anatomie humaine avec Hippocrate, Hérophile et Érasistrate. Les médecins acceptent ainsi peu à peu l'idée qu'un dégât au niveau du cerveau puisse avoir des conséquences au niveau d'autres organes. Cette connaissance scientifique reste cependant très limitée. Hippocrate écrit par exemple : « le cerveau est semblable à une glande... blanc, friable comme celle-ci ». Et Hérophile, bien qu'il participe grandement à l'accroissement de la connaissance de l'anatomie du cerveau, resta persuadé que toutes les affections du corps humain provenaient exclusivement de problèmes dus à des déséquilibres d' « humeurs ».
La vraie nature du cerveau et de ses relations avec les autres organes n'est donc pas encore comprise. Gardons cependant en tête que la connaissance anatomique du cerveau a grandement progressé au cours de l'Antiquité. Il faudra attendre le XVIIe siècle en Europe pour dépasser ce niveau de connaissance !
Plus tard, d'autres personnes, comme Augustin d'Hippone, sans remettre en cause le caractère central du cerveau au détriment du cœur, place bien l'esprit au sein du cerveau mais au sein des espaces vides dont l'anatomie a révélé l'existence au sein du cerveau : les ventricules.
Phinéas Gage
Ayant eu le crâne transpercé par une barre de fer, Phineas Gage a survécu sans rien perdre de son “intelligence”. Mais au prix de curieux troubles du comportement. En 1848, Phineas Gage travaille à la construction des chemins de fer du Vermont. Alors qu’il est en train de tasser de la poudre, une explosion fait sauter sa barre à mine qui lui transperce le crâne. John Harlow, médecin à Cavendish, soigne Phineas et, contre toute attente, celui-ci se rétablit. Deux mois après l’accident, il est sur pied. Mais ce n’est plus le même homme : autrefois calme et décidé, il est devenu veule, bagarreur et incapable de prendre des décisions. Son cas est demeuré une énigme jusqu’à ce que, dans les années 1990, la neuro-anatomiste Hanna Damasio parvienne à calculer précisément la trajectoire de la barre. Ses travaux montrent que les régions cérébrales nécessaires à la motricité et au langage n’ont jamais été touchées. En revanche, celle des émotions a été dévastée.
Travaux de Penfield
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Caméra à positons
(à développer)
Une rumeur amusante concernant le cerveau
On découvrit dans l'entre-deux guerres que le cerveau était composé de plus de cellules gliales que de neurones, dans un rapport qui fut estimé alors de 4 à 1. Il n'en fallut pas plus pour que des journaux titrent « Nous n'utilisons que 20% de notre cerveau pour penser », qui devint rapidement par déformations successives : « Nous n'utilisons notre cerveau qu'à 20% de sa capacité ». Cette erreur perdure encore dans plusieurs milieux aujourd'hui.