Émergence du capitalisme selon Max Weber
Définition du capitalisme chez Max Weber :
- Nous appelerons action économique « capitaliste » celle qui repose sur l'espoir d'un profit par l'exploitation des possibilités d'échange, c'est-à-dire sur des chances (formellement) pacifiques de profit (in L'éthique protestante et l'esprit du capitalisme).
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Cette définition, toute formelle, est extrêmement proche de celle de Marx, qui fait de la recherche du profit le fondement de l'accumulation capitaliste. Une grande différence existe, toutefois : pour Weber, la recherche du profit à travers le calcul de la rentabilité d'un investissement, par laquelle il définit l'action capitaliste, se trouve dans un très grand nombre de sociétés : non seulement dans les sociétés que l'on qualifie habituellement de capitalistes (et dont on date l'émergence à la fin du Moyen Âge en Europe occidentale), mais aussi dans l'Antiquité et dans d'autres civilisations. Pour Weber, l'action économique de type capitaliste n'est pas le propre du monde moderne.
Ce qui fait la spécificité des sociétés modernes est l'émergence d'un type particulier d'activité capitaliste, que Weber qualifie d'organisation rationnelle du travail libre dans le cadre d'entreprises. Au lieu de chercher à atteindre le profit par la spéculation financière ou par le financement des activités étatiques, par exemple (formes de capitalisme dont Weber croit trouver la présence ailleurs que dans les sociétés capitalistes), le propre du capitalisme moderne tient au fait qu'il accumule les profits en exploitant le travail de salariés libres (ils ont signé un contrat) au sein d'entreprises où ce travail est organisé rationnellement. Le capitalisme moderne est donc fondé sur le travail de salariés dirigés, de façon rationnelle, par des entrepreneurs, au sein d'entreprises qui sont organisées bureaucratiquement. C'est par l'utilisation de ce travail que les entrepreneurs cherchent à dégager un profit, et ainsi à accumuler du capital. Cette forme d'organisation économique, dont l'avènement occupe une place de première importance dans le processus de rationalisation de l'action pratique des hommes propre au monde occidental moderne, est, pour Weber, la forme la plus efficace de production économique.
Il existe pour Weber plusieurs conditions à l'émergence de ce capitalisme moderne, conditions qui en Occident sont arrivées à un niveau jamais atteint ailleurs : la séparation de l'entreprise et du ménage, l'organisation rationnelle de l'entreprise, la comptabilité rationnelle et le travail libre.
Contrairement à Karl Marx qui voyait dans le prolétariat la classe universelle, Weber voit dans la bourgeoisie la classe rationnelle, celle qui apparue avant le capitalisme moderne a été à la source de son avènement en portant ses principaux traits de rationalité. Mais pour trouver les véritables fondements du capitalisme, Weber va non pas s'intéresser aux causes techniques et économiques, mais aux causes éthiques et psychologiques.
L'éthique protestante
Si le rationalisme de l'Occident moderne est porté par la bourgeoisie, il a trouvé, selon Weber, son impulsion originelle dans la religion et, plus spécifiquement, dans le calvinisme. Weber remarque que, en Allemagne, même dans les länder catholiques, l'économie est dominée par les protestants. Et les pays protestants eux-même se trouvent à la pointe de l'économie internationale (Max Weber écrit au tout début du XXe siècle.
Weber remarque aussi que le protestantisme, celui de Luther, Calvin et des autres fondateurs de la Réforme est austère et s'oppose à toute recherche pour elle-même des richesses. Pour Weber, c'est pourtant dans cet esprit austère, ascétique qu'il faut chercher la source du capitalisme.
Chez Luther
Luther va, selon Max Weber, apporter une importante transformation dans la représentation de l'activité professionnelle. Pour le catholicisme, l'action professionelle dans le monde n'a pas de valeur positive pour la recherche du salut. Le retrait hors du monde, le refus de la recherche des biens de ce monde, sont, au contraire, fortement valorisés en tant que voies de salut. À l'inverse, pour Luther, l'activité professionnelle est une tâche que Dieu a donné à accomplir aux hommes : la profession devient une vocation (divine).
- L'unique moyen de vivre d'une manière agréable à Dieu n'est pas de dépasser la morale de la vie séculière par l'ascèse monastique, mais exclusivement d'accomplir dans le monde les devoirs correspondant à la place que l'existence assigne à l'individu dans la société, devoirs qui deviennent ainsi sa « vocation ». (Note : vocation se dit en allemand Berufung qui vient du mot Beruf, c'est-à-dire métier.)
Luther, par sa doctrine du salut par la foi seule, et du Berufung, réhabilite ainsi la vie laïque et fait du travail une valeur.
Chez Calvin
Si Luther a contribué à l'essort du rationalisme moderne, pour Weber, c'est dans la calvinisme que le capitalisme trouve sa véritable source. En effet, si Luther transforme la représentation du travail, il reste attaché à une vision conservatrice du monde. Le calvinisme exercera, lui, une influence proprement révolutionnaire. Weber en trouve l'origine dans les effets psychologiques exercés chez les fidèles par le dogme calviniste de la prédestination. Selon Calvin, Dieu a de toute éternité destiné certains hommes au salut et condamné les autres à l'enfer (dogme du double décret ou de la prédestination). Le fidèle calviniste va alors chercher dans son activité professionnelle les signes de sa confirmation : la réussite dans la recherche des richesses lui semblera être le témoignage de son statut d'élu. Seul, en effet, les élus peuvent avoir du succès dans l'activité que Dieu a donné à accomplir aux hommes pour sa plus grande gloire, c'est-à-dire dans le Beruf (la profession) comme vocation. Pour s'assurer de leur statut d'élu, les calvinistes vont ainsi transformer leur vie en une recherche méthodique des richesses dans le cadre de leur profession. C'est dans cette ascèse, centré sur l'acquisition rationnelle de richesses, que le capitalisme trouvera l'impulsion fondamentale à son essort.