Émergence
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L'émergence est un phénomène qu'on trouve dans les domaines physiques, biologiques, écologiques et socio-économiques et tout autre système dynamique.
On peut définir l'émergence en disant que l'ensemble fait plus que la somme de ses parties. Ceci signifie qu'on ne peut pas prédire le comportement de l'ensemble par l'analyse de ses parties.
À partir d'un certain seuil critique de complexité, ces systèmes voient apparaître de nouvelles propriétés, dîtes propriétés émergentes. Celles-ci deviennent observables lorsqu'elles vont dans le sens d'une organisation nouvelle (voir aussi auto-organisation).
Emergence et causalité
Lorsqu'on sait que certaines caractéristiques conduisent à l'apparition de propriété émergentes, cette considération permet parfois de ne pas avoir à se préoccuper des détails de causalité sous-jacents et, en fait, contingents.
On considère par exemple que le refroidissement de l'eau va conduire à son organisation en glace sans avoir à descendre au niveau du comportement de chaque molécule. Voir Théorie des systèmes.
Exemples
Des considérations sur l'apparition de variantes de l'œil dans plusieurs branches très différentes de la classification du vivant incitent à penser que l'apparition de l'œil fait partie des propriétés émergentes prévisibles là où existe une source lumineuse. Dans son livre L'horloger aveugle, le biologiste Richard Dawkins étudie plus en détail le mécanisme de cette émergence à partir d'une simple cellule se trouvant douée au départ de photosensibilité, par le biais des sélections naturelles sucessives. Il utilise pour cela des simulations sur ordinateur. Chez les insectes sociaux comme les fourmis ou les termites, on parle d'émergence de comportement collectif. Par le fait qu'une termite ait plus de chance de déposer une motte de terre en un lieu où il y en a déjà, on verra émerger la construction d'une termitière au sein d'un groupe de termites.
En économie on parle de pays émergent lorsqu'un pays sous développé s'est donné les moyens (en particulier culturels : législation, éducation...) qui l'amènent en phase de démarrage économique