Elephantidae
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| Image manquante Elephant-tableau.jpg | |||||
| Éléphant | |||||
| Classification classique | |||||
| Règne : | Animalia | ||||
| Embranchement : | Chordata | ||||
| Classe : | Mammalia | ||||
| Ordre : | Proboscidea | ||||
| Famille : | Elephantidae | ||||
| Taxons de rang inférieur | |||||
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La famille des éléphantidés (Elephantidae) est une famille de mammifères proboscidiens qui compte 2 genres : Loxodonta et Elephas en plus d'un genre dont l'extinction remonte à environ 4 000 ans, le Mammuthus. Cette famille a été créée par John Edward Gray (1800-1875) zoologiste britannique.
L'ancêtre des mammouths et éléphants qui sont en fait des cousins est le phosphaterium, petit mammifère sans trompe et aussi grand qu'un chien, il y a 60 millions d'années.
La caractéristique la plus marquante des éléphants est leur trompe, incroyable organe à tout faire, riche de 150 000 muscles pouvant peser près de 100 kg.
On considérait jusqu'à récemment qu'il n'existait que deux espèces d'éléphants avec des variétés :
- L'éléphant d'Asie, Elephas maximus Linnaeus, 1758, mesure de 2 à 3,50 mètres au garrot et ne possède qu'un seul doigt préhensile au bout de la trompe, son crâne forme deux bosses proéminentes, il possède des oreilles assez petites, les femelles et un certain nombre de mâles n'ont pas de défenses.
- L'éléphant d'Afrique, Loxodonta africana (Blumenbach, 1797), mesure environ 4 mètres au garrot, possède deux doigts préhensiles au bout de la trompe, son crâne est à peu près plat, tous ont des défenses et de grandes oreilles (« qui servent de ventilateur »).
Cependant, des considérations génétiques mettent en évidence deux nouvelles espèces bien déterminées :
- Le Loxodonta cyclotis ou éléphant des forêts vivant en Afrique, qui sur la base d'analyses génétiques récentes est passé du statut de sous-espèce ( Loxodonta africana cyclotis) à celui d'espèce à part entière ;
- L'éléphant de Bornéo, vivant en Asie.
La période de gestation moyenne de l'éléphant est de 22 mois.
Les défenses sont des incisives supérieures à croissance continue. Chez les éléphants, la formule dentaire n'est jamais complète (2 prémolaires et 3 molaires). L'éléphanteau possède des prémolaires de lait qui tombent lorsque les molaires apparaissent, il n'y a pas de prémolaires définitives. Quand la troisième molaire apparaît, c'est au tour de la première de tomber. Un éléphant adulte ne possède que 2 molaires et, lorsqu'il devient très âgé, il ne lui reste plus que sa troisième molaire.
L'ivoire des défenses de l'éléphant a longtemps servi à la réalisation d'œuvres d'art. Les œuvres en or et ivoire sont qualifiées de chryséléphantines – chrusos, or en grec. Son nom a été déformé en olifant pour désigner une corne en ivoire.
Le conducteur d'un éléphant est appelé cornac ou mahout .
Les mâles en musth (rut), dont le taux sanguin de testostérone peut s'accroître cinquante fois, agitent les oreilles et secouent la tête ; de leur pénis devenu vert dégouline une urine fortement odorante.
Image manquante Aire-éléphant.png Évolution de l'aire de l'éléphant | Image manquante Elephant.jpg Éléphant d'Afrique |
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Alimentation
L'éléphant est végétarien, il se nourrit d'une grande variété d'éléments végétaux : herbes, plantes, feuilles, fruits, racines et tubercules, écorces et même bois. Il apprécie par exemple le bois tendre et gorgé de sève du baobab.
Les besoins alimentaires de l'éléphant sont importants, surtout qualitativement. En fonction de son environnement, il consacre une grande partie de son temps à la recherche de nourriture (16 à 20 heures par jour), se déplaçant sur de longues distances et sélectionnant les aliments les plus riches. Il peut se dresser sur ses pattes arrières pour attraper avec sa trompe les rameaux les plus tendres jusqu'à cinq ou six mètres de hauteur.
Quotidiennement, il faut à l'éléphant entre 150 et 180 kilogrammes de nourriture en saison sèche et entre 200 et 260 kilogrammes en saison des pluies. Ces quantités varient aussi en fonction des espèces et des milieux fréquentés.
Un éléphant adulte boit environ cent litres d'eau par jour. Il peut rester trois ou quatre jours sans boire. Il peut se servir de sa trompe pour reprendre de l'eau dans son estomac et s'en servir pour se rafraîchir la peau.
Malgré la quarantaine de mètres d'intestin qu'il possède, sa digestion est peu efficace. Elle dure d'un à deux jours, 40 à 60 % de la nourriture restant non digérée. Si son alimentation n'est pas suffisamment riche, son tonus, son humeur et sa santé en général sont rapidement affectés.
Le comportement alimentaire a en général un impact important sur le milieu. Le bilan de ces conséquences varie en fonction des espèces (Afrique, Asie), de la saison et du biotope et bien sûr de la densité de la population. Ainsi, l'éléphant peut être considéré comme destructeur d'arbres en particulier dans la savane, alors qu'il participe ailleurs très activement à la régénération en limite des zones forestières. Certaines espèces d'arbres sont dépendantes de l'éléphant pour leur extension : celui-ci friand de leurs fruits en disséminent les graines avec l'excellent terreau que constitue son crottin. Le crottin de l'éléphant peut ainsi contenir jusqu'à 35 % de graines.
Culture
Symbolique
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Dans la symbolique occidentale comme orientale, l'éléphant est associé à :
En Afrique, dans le folklore, l'éléphant tient le rôle du père, du chef des animaux.
Dans la mythologie hindoue, Ganesh, Dieu éléphant de la Connaissance, est le patron des étudiants. Les rares éléphants blancs sont sacrés en Inde, et les éléphants domestiqués et décorés aux couleurs des dieux bénissent les fidèles de leur trompe dans certains temples. En France, on dit de quelqu'un qui a une bonne mémoire qu'il a « une mémoire d'éléphant ». Dans la symbolique chrétienne, l'éléphant symbolise le baptême : la femelle met bas dans l'eau d'un étang à côté duquel le mâle monte la garde pour écarter le dragon, symbole de l'Esprit du Mal.
- Dans la symbolique chrétienne, il représente aussi : la chasteté (de tempérament frigide, il ne peut engendrer qu'après avoir absorbé, en guise d'aphrodisiaque, une racine de mandragore) ), la constance, maîtrise de soi, bénignité des princes (il n'a pas de fiel), la tempérance, la circonspection, la prudence.
- La force, la puissance, l'orage (forme ronde et grise des nuages de pluie) : En Inde, chaque dieu chevauche un animal, c'est Indra, dieu des Orages et de la Bataille et Agni dieu du Feu qui sont à dos d’éléphant.
- Les 4 piliers du monde : l'éléphant porte le monde sur son dos.
Dans les arts
- Film en rapport : Elephant Man de David Lynch.
- Présence populaire dans les dessins animés : Babar, Dumbo, Hathi l'ami de Mowgli dans le livre de la Jungle, ...
Voir aussi
Liens internes
- Éléphant de guerre
- Cri de l'éléphant : Media:Elephant.mp3