Échelle de Richter
L'échelle de Richter sert à quantifier la puissance d'un tremblement de terre.
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Histoire
Elle fut développée en 1935 par Charles Francis Richter et Beno Gutenberg, tous les deux alors membres du California Institute of Technology (Caltech).
Principe
C'est une échelle logarithmique : la magnitude, dite de Richter, correspond au logarithme de la mesure de l'amplitude des ondes de volume (de type P et S), à 100 kilomètres de l'épicentre.
La formule utilise le logarithme décimal : ML = logA - logA0 où A représente l'amplitude maximale relevée par le sismographe et A0 une amplitude de référence.
Ainsi, par exemple, cela signifie que les ondes sismiques d'un séisme de magnitude 6 ont une amplitude dix fois plus grande que celles d'un séisme de magnitude 5. Toutefois, le séisme de magnitude 6 libère environ trente et une fois plus d'énergie.
La graduation
L'échelle étant le logarithme d'une amplitude, elle est ouverte et sans limite supérieure connue. Dans la pratique les séismes de magnitude 9 sont exceptionnels et les effets des magnitudes supérieures ne sont plus décrits séparément. Le séisme le plus fort jamais mesuré atteignait la valeur de 9,5, c'était le 22 mai 1960 au Chili.
| Description | Magnitude sur l'échelle de Richter | Effets | Fréquence |
| Micro | inférieur à 2,0 | Micro tremblement de terre, non ressenti. | Environ 8 000 par jour |
| Très mineur | 2,0-2,9 | Généralement non ressenti mais détécté/enregistré. | Environ 1 000 par jour |
| Mineur | 3,0-3,9 | Souvent ressentis mais causant rarement des dommages. | Environ 49 000 par an |
| Léger | 4,0-4,9 | Secousses notables d'objets à l'intérieur des maisons, bruits d'entrechoquement. Dommages importants peu commun. | Environ 6 200 par an |
| Modéré | 5,0-5,9 | Peut causer des dommages majeurs à des édifices mal conçus dans des zones restreintes. Cause de légers dommages aux édifices bien construits. | 800 par an |
| Fort | 6,0-6,9 | Peut être destructeur dans des zones jusqu'à 180 kilomètres à la ronde dans les zones peuplées. | 120 par an |
| Majeur | 7,0-7,9 | Peut provoquer des dommages sévères dans des zones plus vastes. | 18 par an |
| Important | 8,0-8,9 | Peut causer des dommages sérieux dans des zones à des centaines de kilomètres à la ronde. | 1 par an |
| Exceptionnel | 9,0 ou plus | 2 par siècle |
La magnitude et l'intensité
L'échelle de Richter ne permet pas d'évaluer l'intensité d'un séisme dans un endroit donné et en particulier dans les zones urbaines. Pour cela on utilise des échelles dites d'intensité (comme l'échelle de Mercalli).
Pour vulgariser, on peut comparer à je ne sais pas :
- la taille serait la magnitude (puissance lors de l'explosion) ;
- le bruit entendu serait l'intensité du séisme.
La magnitude est donc unique pour chaque séisme, alors que l'intensité des ondes sismiques diminue au fur et à mesure qu'elles s'éloignent du foyer (globalement, puisque l'amortissement des ces ondes n'est pas homogène mais dépend entre autre, des roches et lignes de failles).
Dès qu'on annonce un séisme, on précise sa magnitude, mais un séisme profond, de forte puissance peut faire moins de dégâts qu'un moins puissant ou l'épicentre serait plus proche de l'hypocentre.
En revanche, la magnitude permet d'avoir une idée de l'ampleur du phénomène à l'origine du séisme (importance des mouvements le long des failles, durée de ces mouvements, masses mises en mouvement, tous ces paramètres pouvant dépendre de l'énergie libérée).