Dépression (météo)
Une dépression est une zone où la pression atmosphérique, ajustée au niveau de la mer, diminue horizontalement vers un centre de basse pression, c'est-à-dire un minimum local de pression. On associe les dépressions au mauvais temps, car la dynamique qui entoure une dépression présuppose l'existence de courants ascendants qui provoquent des nuages et de la précipitation. De plus, le gradient de pression autour d'une dépression peut engendrer de forts vents.
Vents autour d'une dépression
À une assez bonne approximation près, on peut dire que la force et la direction du vent sont influencés d'une part par la force horizontale de pression atmosphérique et d'autre part par la force de Coriolis. Dans les quelques premières centaines de mètres au-dessus du sol, la force de friction agit aussi sur le vent de manière significative.
Lorsque ces forces ont atteint leur équilibre, le vent souffle autour de la dépression en direction anti-horaire dans l'hémisphère nord, et dans la direction horaire dans l'hémisphère sud. Près de la surface, la composante de friction ralentit le vent et fait converger l'écoulement vers le centre de la dépression.
Apparition et dissipation
L'apparition et le mouvement d'une dépression sont généralement causés par l'existence de mouvement vertical ascendant dans les environs immédiats de la dépression. Le courant ascendant peut être causé par des phénomènes de la dynamique de l'atmosphère libre qui causent de la divergence dans les couches moyennes ou supérieures de la troposphère ; cette divergence en altitude provoque une succion qui fait monter l'air des niveaux inférieurs et baisser la pression au niveau du sol.
Parmi les phénomènes qui peuvent causer de la divergence en altitude, on retrouve :
- les ondes baroclines (aussi appelées ondes frontales, associées au courant-jet) ;
- l'advection de tourbillon :
- la libération de chaleur latente due à la condensation en nuage de la vapeur d'eau atmosphérique.
La convection engendre elle aussi des courants ascendants, mais la force de poussée convective a généralement sa source dans les bas niveaux. Tous ces phénomènes peuvent se combiner à divers degrés et ne s'excluent pas mutuellement.
Lorsque les forçages à l'origine de la dépression se dissipent, la convergence de l'écoulement de surface vers le centre de la dépression, décrite plus haut, cause son remplissage graduel.