Cumulus
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En météorologie, le cumulus (abréviation Cu) est un nuage qui s'apparente à une tour. Il appartient à l'étage inférieur (base < 2 km d'altitude) mais peut s'élever jusqu'à l'étage moyen et atteindre ainsi plusieurs kilomètres d'épaisseur. Si les conditions sont instables il peut par la suite se transformer en cumulonimbus, la transition se faisant lorsque son sommet devient fibreux et aplati.
Le cumulus est le nuage qui a la forme la plus caractéristique et reconnaissable. Son aspect bourgeonnant le fait en effet ressembler à un chou fleur. On évoque parfois le terme poétique de « moutons nuageux ». Ce nuage est le siège d'un mouvement de convection, similaire à celui qui a lieu dans une casserole d'eau bouillante, constitué d'une colonne d'air ascendant (au cœur du nuage) et de mouvements d'air descendant (à sa périphérie). En s'élevant l'air subit une détente adiabatique (phénomène descrit dans tout bon bouquin de thermodynamique), ce qui le refroidit et provoque la condensation de la vapeur d'eau. Au fur et à mesure que le nuage se charge en eau, le cumulus s'étire en hauteur et forme une tour appelée convectus.
Des cumulus peuvent se former dans de nombreux types de situation, mais le cas le plus favorable à leur observation et la situation de traîne après le passage d'une perturbation. Alors que le front froid s'éloigne, le soleil reprend possession du ciel et réchauffe le sol, et par conséquent les basses couches de l'atmosphère (par conduction thermique), instabilisant ainsi l'atmosphère. Des cumulus isolés bourgeonnent alors ici ou là. Dans ces conditions, on dit qu'on a affaire à un « ciel de traîne ».
Les différents cumulus se classent en quatre « espèces » :
- Le cumulus fractus : au premier stade de l'apparition de la convection, les cumulus se présentent sous la forme d'éléments de très petite taille et ayant un aspect déchiqueté. Ces nuages peuvent facilement être confondus avec des stratus fractus.
- Le cumulus humilis : Souvent à peine plus épais que le cumulus fractus, le cumulus humilis, à déjà l'aspect floconneux caractéristique des cumulus. Lorsque des cumulus humilis épars parsèment le ciel, on parle de cumulus de beau temps.
- Le cumulus médiocris : l'extension verticale des nuages devient importante et les nombreux cumulus masquent fréquemment le soleil.
- Le cumulus congestus : Il s'agit de la dernière étape avant l'apparition de cumulonimbus. Le cumulus congestus s'étend sur une hauteur de plusieurs milliers de mètres. Son flanc présente toujours des protubérances d'un blanc éclantant, mais sa base devient sombre. Vu du dessous, le cumulus congestus est menaçant. Ce nuage est la plupart du temps porteur d'averses. Il peut alors pleuvoir à un endroit alors que l'impression de beau temps prédomine quelques centaines de mètres plus loin. Dans ce type de situation convective (également appelée situation instable), on observe un ciel partagé entre éclaircies et passages ce cumulus médiocris et congestus se déchargeant d'averses. Il arrive alors parfois qu'il pleuve et fasse soleil en même temps.