Météorite

Une météorite est un corps matériel extraterrestre de taille relativement petite qui atteint la surface de la Terre. Lorsqu'ils sont encore dans l'espace, ces corps sont appelés météoroïdes.

Impacts de météorites

La masse totale de matière interplanétaire balayée par la Terre est estimée à 10¹² kg/jour ; cette matière est constituée essentiellement de poussières, avec un nombre de corpuscules dépendant (approximativement) du logarithme de l'inverse de leur masse, avec un seuil d'environ 10^-16 kg, en-dessous duquel il y a très peu de poussières.

Ainsi, la Terre ne rencontre guère plus de 200 à 300 météorites de plus d'un kilogramme par jour.

Lorsqu'ils pénètrent dans l'atmosphère, le frottement sur les particules la constituant entraîne un échauffement et une émission de lumière, ce qui forme un météore ou étoile filante :

• les poussières d'environ 10^-14 kg et moins sont détruites ;
• les poussières de taille supérieure constituent les micrométéorites ;
• à partir d'une certaine taille, la plupart des météorites se désagrègent dans l'atmosphère, ce qui rend les impacts sur la surface de la Terre assez rares : environ 500 pierres de la taille d'une balle de baseball atteignent le sol par an.

Les météorites plus massives peuvent créer d'importants cratères lors de leur impact sur le sol, ou des tsunamis en cas d'arrivée en mer.

L'énergie libérée lors de l'impact peut entraîner, directement ou non, la dispersion d'une quantité considérable de particules dans l'atmosphère, suffisante pour modifier durablement le climat sur l'ensemble de la Terre. Suivant l'une des théories possibles, l'extinction des dinosaures, qui marque la fin du Crétacé, s'explique par les conséquences de l'impact d'une météorite.

Classement

On distingue les météorites riches en métal (alliage de fer et nickel) ou sidérites, des météorites pierreuses ou aérolithes. Il y a aussi les météorites mixtes ou métallo-pierreuses ou encore sidérolithes.

Les aérolithes

Parmi les aérolithes, si la surface présente des cavités on parle de chondrites, et dans le cas contraire d'achondrites.

79 % des météorites sont des chondrites. On ne sait pas comment elles se forment, mais on suppose qu'elles proviennent de la ceinture d'astéroïdes. Les chondrites carbonées représentent 5 % des météorites et contiennent des traces de matière organique, dont des acides aminés. Leurs ratios d'isotopes sont similaires à ceux du Soleil et on suppose qu'elles proviennent de la nébuleuse solaire.

8 % des météorites sont des achondrites et proviennent probablement d'astéroïdes plus importants.

Les sidérites

Les sidérites sont des météorites principalement constituées d'un alliage de fer et de nickel. Avec une densité voisine de 9, ce sont les météorites les plus denses. Elles représentent environ 6 % des météorites. Leur composition est très voisine de celle qu'on attribue théoriquement au noyau terrestre. On pense qu'elles sont issues de noyaux de gros astéroïdes ou de petites planètes fragmentés et dispersés lors de violentes collisions entre corps célestes.

Les sidérolithes

Les sidérolithes représentent 2 % des météorites. Elles contiennent des mélanges de silicate et fer-nickel. On pense qu'elles sont originaires de la frontière au-dessus de la région centrale d'où proviennent les météorites ferreuses.

Autres

Un petit nombre d'autres météorites, ayant des caractéristiques chimiques particulières relativement aux membres des groupes principaux, appartiennent à des groupes ou sous-groupes additionnels.

Il existe aussi des fragments arrachés à la Lune ou à Mars lors d'impacts à leur surface, qui atterrissent ensuite sur Terre.

Voir aussi

• astéroïde
• champ de météorites
• comète
• météorite de Xixulub
• système solaire

Liens externes

• http://www.caillou-noir.com/
• http://www.meteorite.fr/
• http://perso.wanadoo.fr/skilan/ASTRES/METEORITES/mete-page-etude.htm

See also: Météorite, Acide aminé, Astéroïde, Atmosphère de la Terre, Ceinture d'astéroïdes, Champ de météorites, Climat, Comète