Courant aérien
Les courants aériens sont des déplacements de masses d'air. Ils sont principalement dus à des différences de pressions ou de températures
L'air qui s'élève voit sa pression diminuer, et par conséquent sa température fait de même.
Si le mouvement ascentionnel est assez rapide, on peut considérer que le volume d'air qui s'élève n'échange pas de chaleur avec l'air environnant, autrement dit qu'il subit une transformation adiabatique. Dans ces conditions, selon la loi de compression et détente adiabatique, sa température décroît. La vitesse de cette décroissance varie selon que le volume d'air est saturé en vapeur d'eau, humidité relative = 100% ou pas. Dans le premier sa température diminue de ~0.5°/100m, dans le second de ~0.75°/100m.
- Si le gradient de température vertical de la masse d'air ambiante (variation de température par unité de déplacement vertical) est inférieur 0.75°/100m (ou 0.5°/100m), tout volume d'air qui commence à s'élever, se retrouve dans une masse d'air plus chaude que lui, donc moins dense. Le volume d'air va ainsi redesendre. La masse d'air est ainsi globalement stable, aucune ascendance thermique ne peut se former en son sein.
- Si au contraire le gradient de température de l'air ambiant est supérieur à 0.75°/100m (ou 0.5°/100m), tout volume d'air qui commence à s'élever se retrouve, malgré sa baisse de température, dans une masse d'air plus froide (donc plus dense) que lui. Son mouvement ascendant va donc se poursuivre. La masse d'air est globalement instable, la moindre turbulence génère une ascendance thermique.
L'étude des courants aériens est importante dans la pratique du planeur, du vol à voile et dans la météorologie.