Comète

Les homonymes sont traités en fin d'article.

En astronomie, une comète est un petit astre brillant du Système solaire, dont l'orbite a généralement la forme d'une ellipse très allongée, et souvent accompagné d'une longue traînée lumineuse due à l'interaction entre la comète à vitesse élevée au voisinage du Soleil et le vent solaire.

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Tapisserie de Bayeux

Le mot comète vient du grec κομήτης « kometes » qui signifie chevelu.

Sommaire

1 Histoire

2 Dénombrement

3 Description

3.1 Le noyau
3.2 La chevelure
3.3 Les queues

4 Orbites

4.1 Paramètres de quelques comètes

5 autre acception

6 Voir aussi

Histoire

Une comète est à l'origine un halo lumineux qui apparaissait épisodiquement dans le ciel, et qui était interprété, selon son aspect et la période historique, comme un signe de bon ou mauvais augure.

L'étude scientifique des comètes au XX^e siècle a révélé leur vraie nature.

Dénombrement

Les connaissances sur les anciennes comètes proviennent principalement des annales chinoises remontant à 23 siècles avant notre ère, et de documents d'archives japonaises et coréennes.

En ajoutant les comètes apparues par la suite, le nombre de comètes périodiques est de l'ordre de 2000.

L'une des comètes les plus célèbres est la comète de Halley, qui réapparaît tous les 76 ans.

Autres comètes célèbres :

comète Hale-Bopp (C/1995 O1)
comète Hyakutake (C/1995 Y1)
comète Shoemaker-Levy 9 (D/1993 F2)
comète 109P/Swift-Tuttle
comète 55P/Tempel-Tuttle
comète 19P/Borrelly, visitée par la sonde Deep Space 1

Moins célèbres:

comète 67P/Churyumov-Gerasimenko, sera visité par la sonde Rosetta
comète 81P/Wild 2

Description

La masse des comètes est estimée entre 10¹¹ kg et 10¹⁷ kg. Une comète se compose de trois parties, le noyau, la chevelure et la queue. Le noyau et la chevelure constituent la tête de la comète.

Lors du dernier passage de la comète de Halley en 1986, 6 sondes spatiales (ICE, Véga-1, Véga-2, Sakigake, Suisei et Giotto) ont frôlé la comète et enregistré des données et des images précieuses pour notre connaissance des comètes.

Le noyau

L'hypothèse de constitution du noyau la plus communément admise est qu'il serait un corps solide constitué de glaces et de matière météoritique agglomérées. Ces glaces se subliment sous l'action du vent solaire et donnent naissance aux gaz constituant le reste de la comète.

Le diamètre de ce noyau est estimé entre quelques centaines de mètres et quelques kilomètres.

La plus grande dimension du noyau de la comète de Halley, de forme oblongue, est d'environ 15 km ; le volume de son noyau a été estimé à 500 km³, pour une masse de 10¹⁴ kg, ce qui correspond à une masse volumique moyenne de 200 kg/m³.

La chevelure

La chevelure est constituée des gaz et des poussières issus du noyau de la comète. La brillance de la chevelure décroît approximativement en raison inverse de la distance angulaire au noyau.

Son diamètre est généralement compris entre 50 000 et 250 000 km, avec des limites extrêmes de 15 000 et 1 800 000 km. La chevelure s'identifie fréquemment avec la tête de la comète, étant donné le faible diamètre relatif du noyau.

Les analyses du gaz de la chevelure de la comète de Halley indiquent que celui-ci contient 80 % d'eau, 10 % de monoxyde de carbone, 3 % de dioxyde de carbone, 2 % de méthane, moins de 1,5 % d'ammoniac et 0,1 % d'acide cyanhydrique.

Les queues

Une comète importante possède au moins deux queues :

une queue constituée de plasma, rectiligne et se maintenant à l'opposé du Soleil (comme une ombre) ;
une queue plus large constituée de poussières poussées par le vent solaire, et incurvée dans le plan de l'orbite.

Leurs dimensions sont considérables : des longueurs de 30 à 80 millions de kilomètres sont relativement fréquentes.

Pour certaines comètes, il a été observé une queue plus courte, et dirigée vers le Soleil, dite queue anomale ou « antiqueue », et constituée de poussières.

Orbites

Moins de la moitié des comètes répertoriées ont une orbite elliptique, et tournent autour du soleil : ce sont les comètes périodiques.

Les comètes sont dites conventionnellement à courte période quand leur période est inférieure à 200 ans. Elles seraient originaires de la ceinture de Kuiper.

Les comètes dont la période est supérieure à 200 ans sont supposées provenir du nuage d'Oort.

Paramètres de quelques comètes

Voici quelques-uns des paramètres de quelques comètes connues. Il s'agit uniquement des paramètres concernant l'étude dans un plan.

Comète	Période (années)	Paramètres de l'orbite
Comète	Période (années)	excentricité	a (ua)	b (ua)
1P/Halley	76,0288	0,96728	17,9467	4,55329
2P/Encke	3,29845	0,84745	2,21585	1,17634
Hale-Bopp (C/1995 O1)	2380	0,994972	178,259	17,8533
108P/Ciffreo	7,23	0,543173	3,73903	3,13937
13P/Olbers	72,405	0,93097	17,3718	6,34238
West (C/1975 V1-A)	6,12	0,582	3,34581	2,72077
109P/Swift-Tuttle	135,1	0,963589	26,3292	7,04009
3D/Biela	6,62079	0,75592	3,52593	2,3083
Bradfield (C/2004 F4)	293	0,9876	44,1142	6,92554
Bennett (C/1969 Y1)	1700	0,9962	142,44	12,4058
Morehouse (C/1908 R1)	∞	1,0007	∞	∞

autre acception

Le test comète (en anglais, « comet assay ») est une technique couramment utilisée en toxicologie génétique. Ce test permet d'évaluer le pouvoir génotoxique de molécules chimiques. Plus d'informations : http://www.gazettelabo.fr/cgi-bin/glob-search-frames.cgi?L=FR&K=com%E8tes&Z=1