Clef USB
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On nomme clef USB (ou clé USB) un petit périphérique de stockage de données qui utilise une Mémoire Flash et un connecteur USB.
Les clefs USB sont alimentées en énergie par la connexion USB d'un ordinateur, sur lequel la clef est branchée. Une clef USB ne contient donc pas de batterie. Elles sont insensibles à la poussière et aux rayures, contrairement à leurs prédécesseurs : la disquette et le cédérom, ce qui leur donne un indéniable avantage au niveau de la fiabilité.
Leur capacité peut varier de quelques mégaoctets à quelques gigaoctets. Fin 2004, on trouvait des clés avec un minimum de 64 Mo, toutefois la taille standard était plutôt aux alentours de 256MO. On trouve maintenant des clefs USB basées sur des mini disques-durs (voir Microdrive), qui affichent des capacités encore plus importantes pour des prix plus raisonnables que les mémoires flash équivalentes. Ces périphériques sont toujours alimentés par le bus USB. Par rapport aux clefs USB traditionnelles les débits sont généralement meilleurs mais les temps d'accès sont plus importants. Ils sont aussi un peu plus fragiles et peuvent avoir tendance à chauffer en cas d'utilisation intensive, de plus leur taille est légèrement plus importante ; toutefois ils tiennent toujours facilement dans la poche.
En théorie, la mémoire flash est censée conserver les données dans la clef pendant dix ans. Un site Web mentionne que la vitesse d'écriture (mais pas la lecture) décroît avec le nombre d'utilisations.
Si le BIOS le permet, certains ordinateurs ont la possibilité de démarrer une distribution linux ou un système DOS à partir d'une clef USB. Dans le cas contraire, on contourne le problème en démarrant depuis un CDROM contenant des pilotes USB permettant à leur tour une émulation de démarrage sur la clé (voir Flonix et Mandrake move).
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