Classification des charges héraldiques
En héraldique, les charges forment un groupe d'éléments si varié et si nombreux qu'il a suscité un grand nombre de tentatives de classification.
Ces tentatives peuvent se répartir en deux tendances :
1re tendance : classification selon des caractéristiques exprimées et observables (défini en « compréhension ») comme par exemple :
- les pièces : formes géométriques ayant une place fixe dans l'écu, qui se subdivisent en
- pièces honorables ou « de premier ordre »
- pièces ordinaires ou « de second ordre »
- les meubles, figures stylisées d'objets, de plantes, d'animaux, de créatures chimériques, etc, pouvant être placés de façon très variable sur l'écu ou sur une pièce.
2e tendance : classification selon un listage plus ou moins exhaustif (défini en « extension »), basé probablement sur un recensement des usages enregistrés dans les armoriaux ou transmis par des traditions, comme par exemple :
- pièces héraldiques
- pièces honorables : bande, barre, bordure, champagne, chef, chevron, croix, fasce, écusson en cœur, franc-quartier, pal, sautoir
- pièces du second ordre : canton, giron, lambel, orle, pairle, pile, pointe, trescheur
- pièces du troisième ordre : besant, besant-tourteau, billette, carreau, fusée, losange, macle, ruste, tourteau, tourteau-besant
- pièces diminuées : bâton, burèle, comble, cotice, divise, filet, flanchis, plaine, tierce, vergette
- figures naturelles : soleil, croissant, arc-en-ciel, étoiles, lion, léopard, cheval, chien, aigle, etc.
- figures artificielles : annelets, chandeliers, clefs, clous, couronnes, herse, etc.
- figures imaginaires : chimère, dragon, sirène, griffon, harpie, licorne, etc.
Critique de cette deuxième tendance : le nombre quasiment infini de charges possibles rend illusoire le listage exhaustif. D'ailleurs, l'exemple ci-dessus retrace bien la difficulté par le « etc. », qui devrait également apparaître pour d'autres listes manifestement incomplètes comme celle des pièces diminuées qui « oublie » la trangle, la jumelle, la filière, le double-trait, le contre-filet, l'estrée... Et si la liste des pièces de troisième ordre comporte aussi un « etc. », il va être difficile de décider si des charges telles que « vires » ou « cercle » sont à classer là, ou dans les figures artificielles : il n'y a aucune différence de nature entre ces deux listes.